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关于“明治维新”作为一历史时期的时间断限，说法不一。
狭义地说，“明治”维新从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始。但一般通常把前一年的1867年大政奉还、王政复古等许多政治变动都包含在内。
其下限则也有废藩置县（1872年）、西南战争结束（1877年）、实施内阁制（1885年）、确立立宪制（1889年）等多种主张。
在19世纪中期的亚洲，日本处于最后一个幕府—德川幕府时代。掌握大权的德川幕府所实行的苛政，不时激起众多以务农为业的百姓反弹。对外则实行“锁国政策”，禁止外国传教士、商人与平民进入日本，只有荷兰与中国的商人被允许在原本唯一对外开放的港口—长崎继续活动；此外德川幕府亦严禁基督教信仰。
同一时期，在日本一些经济比较发达的地区，开始出现家庭手工业或手工作坊。作坊内出现了“雇用工人”制，形成资本主义的生产体系。在商品经济型态的快速扩展下，商人阶层，特别是金融事业经营者的力量逐渐增强。商人们感觉到旧有制度严重制约着他们的发展，于是开始呼吁改革政治体制。具有资产阶级色彩的大名（藩地诸侯）、武士，和要求进行制度改革的商人们组成政治性联盟，与反对幕府的基层农民共同形成“倒幕派”的实力基础。
1853年，美国海军准将马休·培里（matthewcalbraithperry）率领舰队进入江户湾（今东京湾）岸的浦贺，要求日本开国通商，史称“黑船事件”。1854年1月，日本与美国签订了神奈川《日美神奈川条约》，同意向美国开放除长崎外的下田和箱馆（函馆）两个港口，并给予美国最惠国待遇等。由于接踵而来的一系列不平等条约的签订，德川幕府再度成为日本社会讨伐的目标。
经过明治维新而渐趋富强的日本，利用强盛的国力，逐步废除与西方列强签订的不平等条约，收回国家主权，摆脱了沦为殖民地的危机；而后随着经济实力的快速提升，军事力量也快速强化，更在1895年以及1904年～1905年，分别于中日甲午战争与日俄战争中击败昔日强盛的两个大国—大清帝国与沙皇俄国，受到西方列强的注意，成为称雄一时的亚洲强国；福泽谕吉所提出的“脱亚入欧”论也在此时成为正论。
维新初期，由于明治政府的政策，使得武士的社会地位大幅下降；而随着俸禄渐次缩减，武士的经济上保障也被削弱。凡此种种皆导致士族对明治政府的不满，武力抗争因此接二连三地发生。维新功臣西乡隆盛以鹿儿岛县为中心，于1877年所发动的西南战争，成为最后一次，也是规模最大的士族反抗战役。战败之后，残余的士族成员转入地下活动，与板垣退助所主导的“民选议院设立运动”结合，透过“自由民权运动”的开展形成政治上的反对势力。1889年，《大日本帝国宪法》公布，成为亚洲第一部成文宪法；1890年，日本国会（帝国议会）正式开始运作。
至于社会、文化方面的改变，随着留洋知识份子（伊藤博文、大隈重信、新渡户稻造等）吸收并引介西方文化与典章制度进入日本，以及众多现代化事物的引进，“文明开化”的风潮逐渐形成，对于原本传统而保守的日本社会造成了很大的影响。不只物质需求与生活习惯上出现西化的转变，在教育系统与社会组织的广泛推行下，思想与观念上也逐渐有了现代化的倾向（例如守时、卫生等概念与西式礼仪）；文艺上的影响也不小（特别是现代文学与欧式风格建筑）。
另一方面，虽然明治政府锐意改革，但整体而言较为偏重促使国家强盛的结果，也遗留了许多问题：如天皇权力过大、出身藩地的有权有势者长期掌控国政，形成势力庞大的“藩阀政治”体系、土地兼并依然严重、新兴财阀垄断市场经济等现象。这些负面问题与日后发生并累积的一些难以解决的社会问题相互影响，最终直接或间接促使日本走上军国主义侵略扩张的道路。
明治维新是日本历史上的一次政治革命。它推翻德川幕府，使大政归还天皇，在政治、经济和社会等方面实行大改革，促进日本的现代化和西方化。明治维新的主要领导人是一些青年武士，他们以“富国强兵”为口号，企图建立一个能同西方并驾齐驱的国家。１８７１年废藩置县，摧毁了所有的封建政权。同年成立新的常备军。１８７３年实行全国义务兵制和改革农业税。另外还统一了货币。在１９世纪７０年代中期，这些改革遭到两方面的反对：一方面是失意的武士，他们纠集对农业政策不满的农民多次兴行叛乱；另一方面是受西方自由主义思想影响的民权论者，他们要求实行立宪，召开议会，万事决于公论。明治政府在各方面的压力下，１８８５年实行内阁制，翌年开始制宪，１８８９年正式颁布宪法，１８９０年召开第一届国会。在政治改革的同时，也进行经济和社会改革。明治政府的主要目标是实现工业化。军事工业以及交通运输都得到很大发展。１８７２年建成第一条铁路，１８８２年成立新式银行。为了满足现代化的需要，大量介绍西方的科学技术。到２０世纪初，明治维新的目标基本上已经完成，日本在现代工业国的道路上前进。
明治政府首先采取“奉还版籍”、“废藩置县”的措施，结束了日本长期以来的封建割据局面，为建立中央集权国家和发展资本主义经济奠定了基础。此后，明治政府实施了富国强兵、殖产兴业和文明开化三大政策。富国强兵，就是改革军警制度，创办军火工业，实行征兵制，建立新式军队和警察制度，它是立国之本；殖产兴业，就是引进西方先进技术、设备和管理方法，大力扶植资本主义的发展；文明开化，就是学习西方文明，发展现代教育，提高国民知识水平，培养现代化人才。
倒幕的爆发运动
1886年开始1881结束
有助于资本主义的发展建立了重工业体系
使日本避免了沦为殖民地的命运
革命中发挥很粗来的精神构成了日本民族宝贵的文化遗产
执政265年的江户慕府灭亡。1868年，明治时代来临了。政权收归天皇后，明治大张旗鼓，实行维新变法。明治元年3月14日，明治天皇率领百官告祭天地神明，颁布五条誓文，作为国家的基本方针：
1.广开言路，万机决于公论。
2.上下一心，共展经纶。
3.自官吏到庶民，务使各遂其志，人心振奋。
4.破除旧有习惯，一切基于天地公道。
5.吸收世界知识，大振皇基。
随后，仿效西方，把立法、行政、司法三权分立，议会分为上下两院，实行内阁制度、爵位制度、废除武士特权、实施征兵制、陆军模仿法国、海军模仿英国、建造现代军舰、建立一套国民教育系统、选派大量留学生去西方学习、把藩邦划为郡县.....。总之，一切组织都抄袭模仿欧美国家，并正式迁都江户，改名为东京。凡洋人会的，他们通通照抄；而过去遗留下来的好品德，他们也通通保存。于是很快的，日本就变成一个象模象样的近代国家了。大约经过30年时间。
它改变了日本的社会性质,使日本摆脱了民族危机,走上了资本主义的发展道路。
有一本名叫〈明治维新史〉的书是加拿大人写的，叫什么忘了，那个上面很详细，有兴趣可以看看。。。
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