960年，后周大将赵匡胤建立宋朝，定都汴京（今河南开封，也称东京），历史上成为北宋。赵匡胤就是宋太祖。北宋建立以后，陆续消灭各地的割据势力，统一了中原和南方的广大地区。
    
    契丹族原居住在辽河上游一带，过着游牧生活，在同中原人民密切的交往中，他们逐渐学会农耕，开始过定居生活。10世纪初，契丹族首领耶律阿保机统一契丹各部，并于公元916年称帝，建立契丹政权，定都上京（今内蒙古巴林左旗南），耶律阿保机就是辽太祖。后来契丹改国号为辽。
    
    此后，契丹贵族经常南下，对中原地区进行残酷掠夺。石敬瑭割让幽云十六州换取契丹支持，建立后晋。契丹占据华北平原，实力大大增强。
    
    北宋为夺回被辽占领的地区，几次北伐，都遭到失败，转而采取“守内虚外”的消极防御政策。
    
    
    
    1004年辽军对北宋发动了大规模的进攻，前锋直指靠近黄河的澶州城，直接威胁北宋都城的安全。宰相寇准反对迁都退让的主张，坚决请求皇帝亲自率兵征讨辽军。澶州跨黄河南北为二城，宋真宗率军到达黄河南岸后不愿过河，禁军统率高琼用鞭子驱赶给宋真宗抬轿的卫士。当宋真宗的黄色龙旗插上澶州北城时，宋军欢呼之声在方圆数十里内都能听得到。士兵阵前掀动付弩，射死出帐督军的辽军统率，宋军士气受到鼓舞，重挫辽军。
    
    再次后的第二年，宋真宗在有力的条件下接受了《澶渊之盟》（条约规定：双方撤军，各守疆界；北宋每年给辽银绢等钱物史称“岁币”），因此这次战役成为澶渊之战。