远值得中国人铭记的日子。这一天船政厂区旌旗猎猎，虽然时近岁末，马江之畔却还依稀是秋意怡人。船政大臣沈葆桢朝服冠带偕同洋员监督日意格、船政总工程师达士博等一起祭告天后妈祖，用这一极中国化的仪式开始了船政第一艘轮船的建造。沈葆桢与船政提调周开锡、夏献纶等一起将第一号轮船的第一截龙骨捧上船政的第一座船台，“闻者皆欢声雷动，手舞足蹈，出自至情”，从创议开始，历经4年光阴，从一无所有起家的船政开始了蒸汽舰船的建造。
刚刚搭设好肋骨的“万年清”,从简陋的船台、板屋建筑,可以看到船政创始时的艰辛,体会其成功的来之不易。
晚于前二批洋员，德克碑在法国料理了机器装运等事后，于1868年4月11日带领最后一批外国雇员回到马尾，计洋员5人，工匠17人。连同此前两批到达以及其他陆续报到者，洋员共计45人，另有女眷8人，孩童4人，这批洋员工匠成了船政早期的技术骨干。不久之后，德克碑对屈居于资历、知识不如自己的日意格之下表示不满，两名洋监督的关系发生危机，沈葆桢倾向于支持日意格，德克碑遂离职前往西北投入左宗棠营中，日意格另雇法国海军军官斯恭赛格(Degonzac)作为自己的技术副手。
进入暑期，福建沿海多大雨、风暴，6月19日，船政面临了一次严重的自然灾害，晚上9点以后，西南风骤起，狂浪扑岸，正在营造第一号轮船的船台右侧前方，一块宽约130米，纵深30余米的江岸坍塌入水，形势岌岌可危。警讯传来，沈葆桢立刻亲率官员、夫役奔向江岸，在船台外围江岸赶钉入3层木桩加以保护，最终化险为夷，后来又将江岸全部改为石岸加固。从船政的建设来看，无论是人祸天灾，可谓历经坎坷，如若不是掌事者有坚定的决心，很可能船政事业几次就会中道夭折。
由于大量材料都是来自海外的现成品，第一号轮船的建造过程更类似于在外国技师指导下的装配学习过程，通过组装来熟练中国的工人。1869年2月7日，沈葆桢上奏清廷，报告第一号轮船的船身已经完工。在报告中沈葆桢用了大量细致的技术语言，对成果的来之不易做了说明。由于第一号轮船的结构是全木质，需要选用大量合适的木料作为船材，然而台湾的樟木产自深山，难以运出，总工程师达士博于是亲赴暹罗购买柚木。
1868年10月11日第一艘运木船“华德西乐”从暹罗运到柚木500余节，沈葆桢、日意格立刻组织第一号轮船船体施工，然而后续的运木船却迟迟不至，于是被迫前往厦门和香港的外国船厂商购
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