目前世界上约有一半的国家军队中设了准尉这个军衔。各国军队的“准尉”，简单地说，是介于军官(从少尉、中尉一直到将军)和士兵(如列兵、下士等)两大阶级之间的一个“奶油夹心层”。　

俄军中的“准尉”，来源于斯拉夫语的“旗”。在二三百年前的战争中，军队会选拔勇敢强壮的士兵担任旗手，挥舞军旗。这些旗手虽不是军官，也在部队里有着较高地位。等到俄国沙皇彼得大帝建立部队时，就设立了“准尉”军衔，给英勇善战的士兵骨干。　

在很长一段时间里，俄军里的等级观念严酷。贵族子弟或正规军校的毕业生，可以担任军官，而那些既无家世又无军校背景的，即使英勇善战，也只能担任士兵。对于后者中的佼佼者，给予“准尉”军衔，类似荣誉称号。　

后来，“准尉”又更多被授予那些有特定技术的军人，或是从士兵中成长起来的战斗骨干。因此，准尉虽然是军官中最低的一层(甚至算不上正式军官)，但在部队中却起着重要的凝合作用。尤其在战争年代，俄军(包括前苏军)中，涌现出许多位出色的准尉，上演了一幕幕让人或歌或泣的壮举。　

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