在古代，日本人的姓氏是表示世袭官职大小和氏族门第高低的一种称号，是由天皇恩赐的，庶民百姓是不允许有姓氏的。

　　5世纪后，大和国统一日本，确立了以贵族为主的氏姓等级制，授予上层贵族以“臣”、“连”、“宿弥”、“造”等姓，授予地方贵族以“直”、“君”、“首”等姓。当时氏姓成为各级贵族在*上、经济上享受世袭特权的依据。公元814年，嵯峨天皇派人对当时居住在京城和近畿5国的皇族、贵族和高级官员进行了一次广泛的调查，并审阅了宫廷的所有典籍，编纂了《新撰姓氏录》三十卷。共载姓氏1182户，分为神族系、皇族系、诸蕃系三大类。

　　江户时代（1603—1868），允许武士阶级和有功的百姓（农民）和町人（工商业者）称姓（苗字）带刀，但一般人还是不许称姓的。直至明治维新以后，宣布四民平等，方允许平民有姓。明治八年（1875）日本政府颁布“凡国民，必须起姓”的命令，没有姓的人们才匆忙为自己取姓。1898年，日本又制定户籍法，每户的姓才固定下来。据说目前日本人的姓有11万之多，其中常用的姓有400多个。

　　（摘自《当代世界》第2期作者闻平）