农历正月十五的元宵节（今年在2月23日），是中国人和海外华人春节后的第一个重要传统佳节，因其主要节俗活动是张灯、观灯、赛灯，故又别称为“灯节”。

　　正月十五何以称“元宵”？一种解释是指“第一个月圆之夜”。正月是一年之元月，初一旧称元旦，原意是新年的“第一个白天”；不称正月初一之夜为元宵，是古人认为满月的夜晚才是最吉利，而正月十五之夜是一年中的第一个月圆之夜，因而称之为元宵。另有一种解释流传较广：元宵之称源自道教的上元节，道教有“上元”（正月十五）、“中元”（七月十五）、“下元”（十月十五）三节，上元节之夜就称元宵。

　　元宵节怎么又成为“灯节”？学术界对此众说不一，概括起来大致有三说：一说也是源自道教，因道教崇尚火；另一说主要源自佛教，自从佛教传入中国后，倡导“神灯佛火”，让元宵之夜彩灯齐放，光明如昼；再一说灯节始自唐初，是帝王的提倡，利用元宵燃灯娱乐。实际上中国人的每一个传统节日，都有一个节俗活动重点：春节贺岁、元宵张灯、清明祭扫、端午驱毒与赛龙舟、中秋赏月、重阳登高等等，都各具文化内涵，是中华文化的重要组成部分。

　　传统节俗文化中还包含饮食内容。元宵之夜要吃夜宵充饥，这个夜点心是汤圆，于是许多人便称汤圆是“元宵”，连《辞源》、《辞海》也都这么释义。前几年有人在上海《新民晚报》上撰文，指出元宵不是汤圆：汤圆是用水煮的，而元宵是炒的，根本不能沾水，外面只沾一层糖衣。不过现在都以汤圆替代那种炒的“元宵”。

　　元宵节可谓是中国人的“嘉年华”（狂欢节）之夜。