相传砥柱是大禹治水时留下的镇河石柱，又说是一位黄河老艄公的化身。很久以前，一位老艄公率领几条货船驶往下游，船行到神门河口，突然天气骤变，狂风不止，大雨倾盆。刹那间，峡谷里白浪滔天，雾气腾腾，看不清水势，辨不明方向。老艄公驾船穿越神门，眼看小船就要被风浪推向岩石。老艄公大喝一声：“掌好舵，朝我来”。他纵身跳进了波涛之中。船工们还弄不清是怎么回事，就听到前面有人高呼“朝我来，朝我来”，原来是老艄公站在激流当中为船导航。船工们驶到跟前正要拉他上船，一个浪头将船推向下游，离开险地。船工们在下游将船拴好，返回去找老艄公，见他已经变成了一座石岛，昂头挺立在激流中，为过往船只指引航向。因此，人们把这座石岛叫“中流砥柱”也叫“朝我来”。

　　从此以后，中流砥柱就成了峡谷中的航标，船只驶过三门以后，就要朝砥柱直冲过去。眼看船就要与砥柱相撞时，砥柱前面波涛的回水正好把船推向旁边安全的航道，避开了明岛暗礁，顺利驶出峡谷。