被苏军潜艇击沉的“古斯特洛夫”号提起历史上最大的海难，不少人会想到泰坦尼克号。1912年4月15日，这艘当时世界上最大的豪华客轮因撞上冰山而沉没，1500余人遇难。其实，1945年1月30日，德国运输船威廉·古斯特洛夫号被苏联潜艇击沉，9343名乘员遇难，这才是人类历史上最惨烈的一次大海难。

1万人挤上船准备撤离1936年2月6日，希特勒的挚友、德国纳粹党驻瑞士分部主席威廉·古斯特洛夫被犹太青年刺杀身亡。希特勒亲自为他主持了有3.5万人参加的隆重葬礼，并提议将1937年下水的一艘长208米、宽23米，排水量2.4万吨的当时世界上最大的游轮命名为威廉·古斯特洛夫号。

古斯特洛夫号的船身原为白色，内部装饰豪华，设施齐全，有大型餐厅、电影院、游泳池、舞厅，甚至还有一个分娩室。最初，这艘游轮被纳粹党控制的工会组织---德国劳工阵线用于组织工人休假旅游。二战爆发后，它被军方征用为医疗船，后来又改作训练船，船身也被涂成有保护作用的灰色，长期停靠在东普鲁士的哥德哈芬港(今波兰格但斯克港)。

1945年，苏联红军西进的铁流迫使大批德国伤兵和难民进入哥德哈芬地区，德国政府面临的问题是尽快将包括该地区在内的东部200多万名德国人安全地撤退到西部地区。不久，古斯特洛夫号接到准备启航的命令，开始让逃难者登船。