对张大千有没有破坏敦煌壁画，这是个由来已久的老话题。前不久，敦煌研究院陈列中心执行馆长重提旧事，并对记者说：“张大千的行为，从客观上说，是对敦煌艺术的破坏。”此话随意得令人吃惊。

张大千在敦煌临摹壁画时，打掉壁画的消息就传到了重庆。重庆国民党政府行政院当即发电报给敦煌县县长要查实这一情况，但电报写得比较婉转：“张大千君，久留敦煌，中央各方，颇有烦言，敕敦煌县县长，转告张大千君，对于壁画，毋稍污损，免兹误会。”

关于张大千打掉敦煌壁画有三种说法：

第一种说法：张大千率弟子们在第20号窟临摹，(此窟张大千编号为20，伯希和编号为16，史岩编号为23，敦煌研究院编号为130)注意力集中在一幅五代壁画上，目光偶然落到右下角，看见早已剥落的那小块壁画下面，内层隐隐约约有颜色和线条，他认为画的下面还有画。当天晚上，张大千到上寺请教老喇嘛，老喇嘛说：“我幼年进庙时，老法师带我去看壁画，曾经对我说，莫高窟到处是宝，画下面有画，宝中有宝。”张大千和弟子们商量后，决定打掉外面的一层。在剥落之前，他把上面一层五代画临摹下来，剥落后。下面果然是一幅敷彩艳丽、行笔敦厚的盛唐壁画。

第二种说法：张大千在敦煌期间，重庆国民党监察院院长于右