宦官原本泛指宫中的侍奉之官，自秦汉之后才逐渐成为被阉割后在皇宫中为帝王及后妃服务的男人的专称。作为阉人，他们具有不同于常人的生理特征；作为宦官，他们又具有不同于普通官员的特殊身份。而且，他们长年生活在高墙围起的皇宫之内，终日侍奉着神秘莫测的皇上，并与宫禁之外的民间世俗生活处于一定程度上的相互隔绝状态。这一切，使宦官成为中国古代宫廷中最神秘、最奇异的人群。

正因其具有神秘性，人们才会对宦官形成不同的认识。这首先表现在史籍及世俗用语对宦官的众多称谓上。粗略统计一下，中国历代关于宦官的称谓竟达数十种之多，这在古代职官称谓中几乎是绝无仅有的。如此众多的称谓，大致可被分为两大类：

一是以其生理特征而称。

从生理上说，宦官是被阉割的男人，因而就有“阉人”、“奄人”、“腐人”、“腐夫”等称谓。男子去势曰阉，故有“阉人”之称。阉，本作奄，《周礼·天官冢宰》郑氏注曰：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”后因奄人多承担看守宫门之类的职役，故“奄”加“门”而为“阉”字。所以《说文解字》云：“阉， 门竖也，宫中奄昏闭门者。”

“腐人”是由腐刑而得名的，也可称为“腐夫”。腐刑是古人对宫刑的另一种称呼。对于“腐”字，古人有两种解释：一是指人