“解手”一词，在古时是指朋友相逢高兴的“携手”，等于现代的握手。离别时称“解手”。宋秦观诗有：“不堪春解手，更为客停舟。”这是说春天朋友相逢，高兴得不能忍受离开，竟为朋友停舟不归。可是到了明代，这个充满友情的词，就变成了另一种含义了。

明洪武、永乐年间，发现许多省份，有地广人稀、地狭人稠的现象，因此太祖、成祖多次下令，将人稠之地人民，移往人稀之地。但人有安土重迁之习性，古人尤甚，谁也不愿离开土生土长的家乡，移往陌生之地，另行开疆创业。那时的山西洪洞、临汾、蒲绛等地人民，要移往河南、山东、河北、陕西等地。每次迁移，均以万户计，携家带眷，狼狈不堪，所以在未集结上路之前，每每有人逃亡。

押解之官吏，为了防范人民逃走，把他们绳捆索绑，挽结串联，使其鱼贯而行。旅途漫漫，动辄数月，移民大小便时，就得请求官吏，把捆绑手臂的绳索解开，便后，再重新捆绑。时间一久，移民要求大小便时，便简单的呼叫：“我要解手！”从此这个词就成了“上厕所”的专有名词了。