自1871年达尔文提出人类可能起源于旧大陆一种古猿之后，探究人类起源的摇篮和远祖成为为古人类学和考古学的战略性课题之一。一个多世纪来，这一探索过程充满了传奇、轰动和曲折。虽然目前我们对早期人类起源、演化和迁徙过程的了解要比达尔文时代有了巨大的进展，但是一个新的发现往往不是有助于解开原有的谜团，而是带来更多的迷惑和更大的挑战。最近几年来许多早期人科化石的发现，使得人类起源的图像变得越发扑朔迷离。
  

起源何地？

   达尔文和他的好友、解剖学家赫胥黎在比较了人类和现代类人猿的骨骼之后，认为我们与非洲猿类最为接近，因此推测人类的起源地可能在非洲。1892年，荷兰解剖学家杜布哇宣布在印尼爪哇的特里尼尔发现了一个远古人类的头盖骨和一根股骨，认为这就是人类的远祖，是他苦苦寻找的人猿过渡的“达尔文缺环”，并将它称为“直立猿人”。20世纪初大部分古人类学家认为亚洲是人类起源的摇篮，因为他们觉得非洲是个黑暗的大陆，文化过于落后原始，似乎不可能是人类和文明的摇篮。比如，美国学者马修力主亚洲是人类的发祥地。美国古生物学泰斗奥斯朋也认为中亚地区应该是人类起源的摇篮，当时纽约自然历史博物馆还派遣探险队在蒙古高原进行了十年的考察活动。
 对亚洲地区的重视，使得当时中国国民政府的矿政顾问、瑞典地质学家和考古学家安特生特别关注中国地质和化石材料的采集和研究，开始在中国寻找远古人类的证据。1921年，在朋友提供线索的帮助下安特生找到了周口店的龙骨山遗址。经过多年的努力，中国考古学家裴文中在1929年发现了第一个中国猿人的头骨