无论从中国古代历史发展的格局来说，还是从中国考古学本身的发展历史来说，山东地区都占有非常重要的地位。早年蒙文通提出的三民族说和徐旭生的三集团说，都把山东视为中国文明启蒙时期的三大鼎足之一。夷夏关系也是我国上古史的重要篇章，山东则属于东夷的一方。周代初年大封建时，齐、鲁是最被看重的两大诸侯国。秦汉以后山东仍然占有十分重要的地位。正因为如此，在中国考古学初起时，第一被看重的地方是中原的河南，特别是已经出土大量甲骨文的安阳殷墟；而第二重点就是山东。   
 山东的考古大约经历了三大阶段。   
     第一阶段大约从２０世纪２０年代末到３０年代。１９２８年，当中国第一个国家级的考古学机构中央研究院历史语言研究所考古组成立伊始，时任教于齐鲁大学的吴金鼎便调查了历城县汉平陵故城和龙山镇城子崖遗址，开启了山东考古的先河。不久中央研究院便与山东省政府合组山东古迹研究会，考察了益都苏埠屯、济南大辛庄和著名的齐国临淄故城等商周遗址，并且正式发掘城子崖遗址，首次发现了一个以黑陶为特征的新石器时代文化——龙山文化，１９３４年出版了中国第一部田野考古发掘报告《城子崖——山东历城县龙山镇之黑陶文化遗址》。当时河南安阳殷墟刚开始发掘不久，便已经知道那是商代晚期的都城，有很发达的青铜文明。跟着的一个问题自然是要了解她的来源，进而追溯中华文明的始原。正如李济在《城子崖——山东历城县龙山镇之黑陶文化遗址》报告的序言中所说：“有了城子崖的发现，我们不但替殷墟一部分文化的来源找到一个老家，对于中国黎明期文化的认识，我们也得了一个新阶段。