体仁阁和弘义阁是位于故宫太和殿前东西对称的两座楼阁建筑，二者都坐落在高台之上，为面阔九间，进深三间，外观两层，中间带有暗层的庑殿顶楼阁。建筑位于台中央偏后，台前方中部面向太和殿广场伸出台阶，建筑两山以一段卡墙分别与庑房和左、右翼门相连，背面分别与武英殿和文华殿两区建筑隔路相邻。
 
    在明代皇宫创建之初两阁已经存在，当时称东楼为文、西楼为武楼，明嘉靖四十一年，分别更名为文昭阁、武成阁，至明末一致沿用，清代顺治三年改文昭阁为体仁阁、武昭阁为弘义阁。前者为清乾隆四十八年火灾后于当年仿弘义阁重建的建筑，后者则是明代天启七年的建筑遗构。二者的外观很相似，但在内部结构和细部做法上存在诸多差异。
 
    本文以两阁为研究对象，首先收集明、清两代关于两阁建造和使用的历史资料、近代维修档案以及建筑中的题记等有关文字记载，对其兴废沿革和用途演变进行梳理分析。从中可知弘义阁自明天启七年再建之后至清末，主体结构再无更改记录；体仁阁于乾隆四十八年遭火灾后当年仿照弘义阁重建，此后也未见主体结构改变的记录。
 
    两阁用途在明、清两代变化较大，且清代两阁的用途也不相同。体仁阁在明代的用途见于记载的仅有永乐十八年三殿大火之后至嘉靖年间，一直用来存放《永乐大典》，但嘉靖三十六年遭灾后，其使用情况则不得而知；至清代初期，曾被用来开科取士、陈列先朝帝后的遗物，后来成为内务府缎库。弘义阁在明代的用途无线索可寻，清代则一直被用作内务府银库，也曾用来存放皇后妃嫔的册宝。