当前，“中华文明探源工程预研究”项目正在进行之中，在河南、山西等地开展的田野考古工作已取得了重要阶段性成果，作为国家“十一五”重点科技公关项目的“中华文明探源工程”即将全面实施。回顾中国文明起源研究历程，认真总结已有的研究成果，对于开展新的田野考古工作，推动这一备受世人注目的重大课题研究具有十分重要的理论和现实意义。
 
    １９８９年，苏秉琦先生在长沙召开的中国考古学会第七届年会上曾提出把中国文明起源的问题作为今后１０年的两大任务之一，同年９月，中国社会科学院考古研究所专门召开了讨论中国文明起源的学术座谈会，形成了探索中国文明起源的一个新的高潮。在２０世纪９０年代围绕中国文明起源的热烈讨论和争鸣之后，考古学界对文明概念的理解及中国文明起源理论认识和阶段划分等方面达成了较为重要的共识。
 
    第一，关于文明概念的理解。摩尔根在《古代社会》一书中把人类社会的历史分为三个时代，即蒙昧时代、野蛮时代和文明时代；恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中讨论了由野蛮向文明转变的过程，强调“国家是文明社会的概括”，成为中国文明起源研究的理论指导。
 
    第二，关于文明要素或文明时代标志的理解。摩尔根认为文明时代“始于标音字母的发明和文字的使用”；恩格斯发展了这种观点，认为正是“由于文字的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代”；英国著名的考古学家柴尔德（Ｖ．Ｇ．Ｃｈｉｌｄｅ）则认为城市的出现是文明开始的标志；美国人类学家克拉克洪（Ｃｌｙｄｅ Ｋｌｕｃｋｈｏｌｎ）认为，不论任何文化只要具备有高墙围绕的城市