以城子崖遗址下层为代表的龙山文化的发现是２０世纪３０年代中国考古学最重要的收获之一，它不仅为当时颇具影响的夷夏东西的史学观点提供了考古学上的证据，而且将殷商文化与东方的古老文化联系起来，成为当时学者研究中国文化源头的重要资料。伴随着中国考古学的发展，对龙山文化的研究始终与中国考古学的前沿课题相联系，龙山文化研究也往往超出一个区域考古学文化的范围。因此，对于龙山文化研究历史的回顾，就必须着眼于对龙山文化的认识过程与龙山文化在中国考古学研究中的贡献这两方面。学术界对龙山文化的认识，经历了最初的将其认定为与仰韶文化东西对峙的区域文化，到一段时间里将其视为新石器时代一个阶段的通称，直至龙山文化与龙山时代概念的提出，龙山文化才最终回归到一个单纯表示区域考古学文化的位置。这样的不断变化，也是中国考古学上对龙山文化性质以及考古学文化概念不断明晰的过程，对龙山文化认识的每一次深入，推动了中国考古学的发展。
作为一个区域性的考古学文化，龙山文化不仅有以高柄杯、鼎、为代表的陶器组合，而且以素面为主的装饰特点也成为它与中原系统文化相区别的重要特征。从一定意义上说，陶器装饰特点的不同更能反映制造者的不同认同，更能反映与周边文化系统的区别，因此也成为比陶器器形和组合更具指示意义的文化特征。
对龙山文化的分期与年代的讨论主要是以典型遗址分期为基础进行的。在龙山文化众多的陶器中，反映时间尺度最为敏感的是高柄杯、、鼎。根据层位关系以及这几种典型陶器器形与组合的变化，将龙山文化分为早
