兴隆洼文化玉器主要出自居室墓葬内，探讨当时的用玉制度应以充分揭示居室墓葬的内涵为基础。兴隆洼遗址和查海遗址均发现有居室墓葬，可见此种葬俗并非偶然现象，已构成兴隆洼文化的重要内涵之一。兴隆洼遗址经过大面积发掘，共清理出半地穴式房址１７０余座，一期聚落是迄今所知保存最完整、年代最早的原始村落，所有的房址均成排分布，秩序井然，面积最大的两座房址并排位于聚落的中心部位，各达１４０余平方米，居住区的外围环绕一道椭圆形的围壕。居室墓葬共有３０余座，均为长方形竖穴土圹墓，墓主人多为单人仰身直肢葬，有成年人，也有儿童。居室墓葬仅限于少部分房址内，墓穴在居室内的位置比较固定，并且一座房址内通常仅埋一位死者，极少数房址内有埋两位死者的。由此可见，居室葬并不是普通社会成员的埋葬方式，具有十分特殊的意义。兴隆洼二期聚落中心性房址内发现的１１８号居室墓，是所有居室墓葬中规格最高的一座，墓主人是一位５０岁左右的男性，其右侧葬有一雌一雄的两头整猪，均呈仰卧状，占据墓穴底部近一半的位置，具有明显的宗教祭祀意义，是祭祀祖灵与猎物灵魂合二为一的真实见证，该墓内出土２件矮柱状玉玦。考虑到多数房屋埋入墓葬后继续被居住的情况，我们认为，聚落内部的少数人物可能因为生前等级、地位、身份或死因特殊，死后被埋在室内，成为生者祭祀、崇拜的对象。这里需要指出，并非所有的居室墓葬内都出土玉器，玉器的使用还仅限于少数人物。由此推断，兴隆洼文化玉器除装饰功能外，可能还具有标志墓主人等级、地位、身份的功能。

２００１年６—１０月，中国社会科学院考古研究所对敖汉旗兴隆沟遗址进行了首次发掘，这是新世纪伊始我所在内蒙古地区开展的一项新的田野发掘工作，其中对于玉文化起源的探索也是此次田野工作的主要学术目的之一。

此次正式发掘出土的兴隆洼文化玉器仅有５件，其中玉玦４件，玉匕形器１件。前者成对出自２座居室墓葬内，后者出自房址堆积层内。其中，４号居室墓内玉玦的出土位置十分重要，一件出自墓葬的填土内，另一件镶嵌在墓主人的右眼眶内。经鉴定，墓主人是一位女性儿童，下葬前经过肢解，头骨立置，其余部位骨骼凌乱，从而排除了后期压入的可能性。眼眶内嵌玉玦的习俗在中国史前时期尚属首例，学术意义重大。联想到牛河梁红山文化祭祀遗址出土的陶塑女神头像，双目内嵌入圆形的绿色玉片，可能具有一脉相承的文化关系。４号墓主可能生前右眼有疾，死后嵌入玉玦，起到以玉示目的作用。

从现有的考古资料看，兴隆洼文化时期的先民已经形成了较规范的用玉制度。以佩戴玉玦为例，虽然没有男女性别和年龄大小的差异，但均双耳佩戴，讲究对称美。匕形器和弯条形器在墓主人身上也有固定的佩戴位置。诸多兴隆洼文化遗址出土玉器的现象表明，玉器的雕琢和使用并非单一遗址的特殊或偶然现象，已构成兴隆洼文化的重要内涵之一，代表了中国史前雕琢和使用玉器的初始阶段。在欧亚大陆诸多旧石器时代晚期的遗址中，往往能够见到斧、锛、凿等玉质的生产工具，且大多留有明显的使用痕迹。尽管从质料鉴定看应属于玉器，但并不意味着玉文化的产生，因为这些玉质工具属于实用器，与同类石质工具的使用功能并无显著差异，旧石器时代晚期的居民尚未真正掌握辨识、加工玉材的技术，玉器的人文特征也无从体现，因而不能作为玉文化起源的证据。尽管兴隆洼文化时期玉器的种类略显单一，器体也明显偏小，但当时人已具有了较成熟的用玉理念，对于人体外在装饰美的追求成为玉雕业发展的直接动力。兴隆沟遗址４号居室墓内以玉玦示目的做法则反映出更为深刻的用玉理念，应视为人格玉化的初级表现形式，联想到后期红山文化、良诸文化玉敛葬的形成、两周时期佩玉之风的盛行、两汉时期玉衣的出现，对玉器赋予浓重的人文属性应是玉文化得以形成和发展的强大动力，也是探索中国玉文化起源的核心要素之一。

近年来，倡导多学科合作对玉文化进行全方位研究成为大家的共识，考古学因其独特的获取资料的手段和研究方法，在玉文化研究中的地位日显突出，对玉文化起源的探索将更直接依赖于考古学本身的发展。在西辽河流域，小河西文化应早于兴隆洼文化，该文化因内蒙古敖汉旗小河西遗址的发掘而得名，聚落规模明显偏小，房址均为半地穴式建筑，大体成排分布。从聚落形态和出土遗物的比较看，小河西文化是兴隆洼文化的直接源头，其年代应在距今８５００年以远。由于小河西文化遗址的发现数量较少，发掘规模偏小，对于小河西文化整体内涵的认识尚不充分，目前尚未发现玉器，但可成为探索玉文化起源的重要线索。

中国地域辽阔，不同区域之间史前文化面貌的差异较大，对玉文化起源的探索也不能仅局限在一个地区，但西辽河流域无疑应成为重点关注的区域。玉文化是中国传统主流文化之一，兴隆洼文化玉器发现后，人们可能疑惑为什么８０００年前的玉器出自西辽河流域而非中原地区，主要有以下三个方面的原因：一是西辽河流域有较丰富的玉矿资源，这是玉文化起源的前提和基础；二是西辽河流域的远古居民拥有发达的细石器加工传统，致使他们能够率先将玉材从石材中分辨出来，同时拥有加工玉器的技术保障；三是特定的审美理念是玉文化起源的重要条件，兴隆洼文化玉玦是世界范围内最古老的玉耳饰，是当时人刻意追求人体外在装饰美的重要实证。兴隆洼文化之后，红山文化的玉雕业迅猛发展，大型玉龙、勾云形器和箍形器等新器类的出现，标志着中国东北地区玉文化的发展进入鼎盛阶段，西辽河流域由此成为中国史前时期雕琢和使用玉器的核心地区之一，在中国文明起源进程中发挥出十分突出的作用，对夏商周三代文明均产生了深远的影响。