“人口考古学”译自英语“ｄｅｍｏｇｒａｐｈｉｃ ａｒｃｈａｅｏｌｏｇｙ”，其含义有狭义与广义之分。狭义的“人口考古学”包括两个方面：一是指人口基本特征的描述，如人口性别、年龄构成，出生率与死亡率等；另一个是指社会组织以及人口数量的确定。广义的“人口考古学”还包括人口对社会、经济、公共健康以及生态环境的影响等。
自从１７９８年马尔萨斯发表他的《人口原理》以来，人口的数量、分布密度、增长率以及人口与资源、文化、社会和经济的关系逐渐成为人口研究讨论的热点。一些学者开始注重运用考古资料来研究人口状况，特别是史前社会人口的状况，２０世纪初，“人口考古学”在欧美各国逐渐兴起。２０世纪６０年代以来，受新考古学理论思潮的影响，人口研究者们重新审视人口研究的成果，逐渐重视人口发展与社会发展的内在关系的研究，并能运用人口的理论来解释社会的发展变化。同时，其他学科研究方法的引进，也极大地促进了人口研究的发展，在这种情况下，“人口考古学”就应运而生并迅速发展。
“人口考古学”的直接研究对象是人口，它利用考古资料，运用统计学、经济学、社会学、生物学、民族学等的方法来揭示人口发展的过程及人口规律，阐明人口发展与社会发展的内在联系。一般说来，人口的发展过程包括人口的社会变动、人口的自然变动以及人口的迁移变动三方面的内容。这三方面的内容集中体现在人口的数量和人口的质量两个方面，同时人口的数量和质量在不同的历史条件下还表现为各种不同的人口构成，主要有：人口的自然构成，包括人口的性别、年龄构成等；人口的社会构成，包括人口的文化、民族构成等。人口的发展过程是有规律的，通过不同社会条件下人口的分析就可以找出人类社会人口发展的规律，并运用这些规律对人口的各种现象做出合理的
