治先秦史的人，除了必须有古文献的修养外，还要懂得考古学和古文字学，否则难以胜任。而治先秦考古的人也必须懂得古文字和古文献。李先登先生长期从事先秦考古学研究，论著不少。先登是个勤快人，又是考古专业科班出身。从早年任职天津艺术博物馆和天津师范大学，到后来在中国历史博物馆考古部长期工作，数十年中，始终不忘田野考古，尽可能找机会参加一些田野考古工作，同时又孜孜不倦地致力于博物馆藏品和古文字与古文献的研究，逐渐形成了自己的风格。
最近，他将过去发表的论文辑成一书，名曰《夏商周青铜文明探研》。夏商周青铜文明是个庞大而复杂的研究领域，先登的研究比较重视这个文明的起源，包括城市的起源、文字的起源和青铜器的起源，以及这个文明的某些重要内容。这些都是当前学术界普遍关注的热点话题。
关于中国文明的起源，近年来研究者甚多。从表象上来看，各家的观点颇不一致，实际上差别并不很大。就进入文明的时间来说，目前主要有夏代说和龙山说，也有把时间定得更早或更晚的，乍看起来相差很远。但实际上，龙山说者并不认为当时已有成熟的又明，只不过是说当时的社会有了明显的分化，出现了凌驾于社会之上的强制性权力机构也就是国家的雏形，从而区别于以血缘关系为基础的氏族社会或原始*制社会。而夏代说者并不认为夏代的文明是一个早上突然出现的，在夏代之前还有一个长期酝酿、转变的过程，龙山时代则是这个过程的关键时期。主张文明起源更早或更晚的也并不否认这些基本事实。这里固然有对文明概念的理解问题，而更为重要的则是对考古资料的揭示、评价与解释的问题。先登基本上是夏代说者，但是他对龙山时代和传说中的五帝时代倾注了特别的关心，力求使自己的立论符合实际情况，而不至于犯片面性和绝对化的毛病。
