在美国，考古学家往往都是白人，因此，其所研究的考古学遗存主要是印第安人的文化遗存。由于美国考古学中以研究新大陆发现之后的遗存为对象的历史考古学诞生较晚，大约是在２０世纪６０年代才登上舞台，１９６７年正式成立历史考古学会，并创办《历史考古学》刊物，那么，在此之前的美国考古学可以说一直是白人考古学家研究印第安人的文化遗物，因此，美国的考古学一直被认为是和体质人类学、语言学、民族学一道属于广义的人类学科，用人类学中一个很专门的术语来讲，美国考古学进行的乃是一种客位的研究法，即对异文化的研究。

由于印第安人也一直是民族学的研究对象，美国考古学与民族学的渊源几乎是天生的。１８７９年，美国政府在斯密森研究院之下成立的民族局，在形式上将考古学与民族学结成同一旗下的两个兄弟。

但是，美国考古学与民族学的关系则有一个历史发展的过程。

美国考古学的这种客位研究视角，也曾极大地妨碍了自己的进步。最初的表现是，当进化论在欧洲已经确立了数十年之久，美国的白人人类学者仍然认为，进化只是白人相对于黑人、印第安人和其他人种的进化，印第安人作为一个走上歧路的人种，其文化是不可能进步的，因此，他们不承认新大陆考古学文化在时间上的演化，把考古学发现的文化的差异都归为文化区域的差别，是由不同的印第安部落创造的，博厄斯的文化相对论是其典型的代表。在这种情况下，人们往往认为研究考古发现不如直接研究民族本身来得直接，更容易获得