小孔成像原理早见于《墨经》：“光之煦(照)人若射。下者之人也高，高者之人也下”，意思是说，光穿过小孔，是直线进行的，人的头部遮住上面来的光，成影在下边；人的足部遮住下面来的光，成影在上边，这就形成了倒立的影像。这是墨家所做的著名实验，它一方面说明光是作直线传播的原理，另一方面又科学地解释小孔成像的现象。科学家沈括在《梦溪笔谈》里，进一步阐述了这一原理，说透过小孔所看到的大海在天上，宝塔尖则朝下，这是很正常的事。科学家郭守敬利用这一原理，在他自己设计的仪器里，观察天象，修正历法。但是利用小孔成像原理制造照相机的，却是法国人舞台美术家达盖尔。1839年8月19日，达盖尔正式向全世界宣布自己的研究成果，在世界摄影史上揭开了第一页。第二年，即1840年，照相机便从欧洲传到了中国。迄今为止所知我国最古老的照片，是两广总督满洲人耆英的照片，时间大约是1844年。

    老照片由于它的历史真实性，具有不可替代的史料价值，因此具有极高的收藏价值。老照相机代表着近代光学仪器的技术水平，同样具有收藏价值。

    我国清代科学家邹伯奇在1884年制造了中国第一台照相机，并有《摄影之器记》、《格补术》等著作刊行于世。但是在旧中国，国产的精密仪器形成不了规模生产，中国的照相机市场很快就被西方舶来品所吞没。因此作为古董照相机，主要以进口产品为主。据专家分析，我国早期进口产品的收藏分为两个历史阶段。从19世纪后半叶到20世纪20年代为前期，