锣,按《现代汉语辞典》解释是“打击乐器,用铜制成,形状像盘子,用锣锤击打扰敲锣打鼓,鸣锣开道。”在近代,称锣是一种乐器,是对的。在中西乐队中,大多都有锣,配以鼓,则锣鼓齐鸣,锣鼓喧天。但是,古代的锣,并不一定都是乐器。
铜锣是由铜洗演变而成的,铜洗就是古代用铜制作的浅盆儿。古代用于军中警夜,始于秦汉之时。何谓警夜?就是在军营之中,军士们入夜休息之时,夜巡警卫拎锣设防,万一发现敌情,鸣锣示警,紧急应对。有古文献记载,“军中以锣为洗。”怎么回事呢?军士作战,凯旋归来,以锣盛水,擦拭兵器。然后,拎锣警夜。铜洗是没有提手的,只是一个浅边的铜盆儿。敲击之后,音响也不甚洪亮,后来,人们在盆边上钻两小孔,结绳做提梁儿。敲击之后,发出的音响就比较理想了。
古代帝王出巡、祭天地、拜城隍、求龙王时,要鸣锣开道。官府大员出巡也要鸣锣开道。古代没有高音喇叭、扩音器和应急广播设备,锣声震响,造声势,壮威风,作用无穷。
锣声示警也用于城市消防。古时,没有公共消防队。消防工作是由水会担当的。水会备有铜锣,万一某处失火时,水会便鸣锣示警。
水会成员闻声而至,投入救火活动。民众闻声而动,逃生避难也可减少灾害之损失,减少人员伤亡。从这个意义上说,以锣示警,犹如钟声示警,作用是一样的。
在古汉字中有个钲字,读作zheng,古代行军中用于打击报警,有柄,形状像钟,但比钟狭而长,是用铜制成的。文人著作中常以钲为锣。
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