歌《鹿鸣》诗，所以称为“鹿鸣宴”。《鹿鸣》诗是《诗经·小雅》中的首篇，诗中借鹿呼伴聚食习性的比喻，为我们描绘出春秋时期君臣嘉宾欢宴的场景。因此在先秦时期，《鹿鸣》成为宴会宾客时演奏的乐曲。至汉代，出于对人才的渴求《鹿鸣》进一步引申出礼贤、敬贤之义。受这种思想的影响，后世以“鹿鸣”为宴名，表示了礼遇贤才的意思。 鹿鸣宴这种宴会形式始于唐代，据《新唐书·选举志上》记载：每年仲冬，地方“乡贡”要“怀牒自列于州、县”，经过州、县考试合格者，由地方长吏“以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗，”欢送他们到京城参加尚书省考试。这种在乡试后由州、县长官以乡饮酒礼，为贡举人进京应考饯行的宴会礼仪，成为后世鹿鸣宴的起源。
宋代沿用唐制，除在乡试后举行鹿鸣宴欢送贡举人赴京参加考试外，还有在殿试后由文武两榜状元设
鹿鸣宴招待同年进士的做法。据宋吴自牧《梦梁录》记载：“帅漕与殿步司排罗鞍马仪杖，迎引文武三魁，各乘马带羞帽到院，安泊款待……两状元差委同年进士充本局职事官，措置题名登科录。帅司差拔六局人员，安抚司关借银器等物，差拔妓乐，就丰豫楼开鹿鸣晏，同年人俱赴团拜于楼下。”但这种宴会虽有鹿鸣宴之名，却无鹿鸣宴之实，与乡试后举行的鹿鸣宴是有区别的。只是状元们借开鹿鸣宴，宴请同年，互相庆贺作乐的一种宴会而已。
明、清两朝沿用了唐、宋时期在乡试后举行鹿鸣宴的做法。其中清代鹿鸣宴更加隆重。从史料中记载的清代顺天府鹿鸣宴的热闹场面可见一斑。顺天府鹿鸣宴由府尹主持，宴请主考官、学政、各执事官暨新科举人。席间不仅要唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞，庆贺国家考选得到贤才，还要给新科举人“金银花杯盘，披红绸缎”。这套银托杯就是给当时参加１６５４年顺天府鹿鸣宴的新科举人的，它显示了朝廷对人才的优待和“士子读书之贵”。
在这次鹿鸣宴举行三百年后，这套银托杯于１９５４年入藏中国历史博物馆（现中国国家博物馆），至今保存完好，成为研究中国古代科举制度的珍贵资料。
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