妇女缠足的习俗始于南唐，至民国，已延续上千年历史。对于缠足，凡有此经历仍然健在的老太太都有痛苦的回忆。而当代青年人，除了在文学作品中有所了解外，只有参观留存于博物馆的缠足实物——“三寸金莲”，才能对缠足有更多的感性认识。如今，人们自然会认为缠足是摧残妇女的一种封建行为，是对人性的一种践踏，是必须禁止的一种陋俗。但在明清前以至民国，人们的审美观是女性以缠足为美。如在古典文学作品中，处处皆加以推崇和渲染。
早在光绪初年，许多有识之士就提倡废除妇女缠足陋俗，均因保守势力的强烈反对而未能推广。光绪二十五年十一月１８９９年１２月，上海发起成立中国天足会——这是一个禁止妇女缠足，提倡妇女放足的民间社团组织，并出版《天足会报》，广为宣传呼吁，并在全国各地设立分会，发展迅速，当时上海参加天足会的妇女即有５万人。
清末民初，在辛亥革命、五四运动的影响下，反封建运动如火如荼，“天足运动”逐渐普及并深入民间。民国元年１９１２，中华民国临时大总统孙中山下达《令内务部通饬各省劝禁缠足文》，通饬各省一体劝禁妇女缠足。此后，使祸害中国妇女上千年之久的缠足陋俗逐步得到禁止，但在内地一些偏远地区，仍然未能完全革除。新中国成立后，国家颁布政令禁止妇女缠足，这一封建陋俗才彻底消亡。
民国初期，天足会为表彰禁止妇女缠足、提倡妇女放足活动中的有功人员，奖励抵制缠足的先锋女性、开明丈夫和模范家族，特制作“天足
