汉代盛行厚葬之风,墓中多有各种随葬物品,有的是死者生前使用过的器物,有的是专为随葬而制作的象征性的器物,即明器。这主要是因为中国古代人相信灵魂的存在和不灭,以为死不过是向另一世界过渡,在这种“事死如生”丧葬观念的支配下,幻想死后仍能像生前一样生活,因此,他们的随葬品也尽量做到应有尽有,让死者在另一世界享用。江苏宝应东汉墓中出土的一批禽畜俑即为此类随葬明器的一种。
汉墓中出土各类陶质家畜俑十分普遍,这不仅反映了汉代发达的畜牧业生产水平,也体现了汉代粗犷、质朴的塑制艺术。我国古代“六畜”通常指的是牛、马、羊、猪、狗、鸡,这些在汉代都得到了很好的饲养。牛原是古代祭祀中供奉牺牲的动物,也是古代人肉食的重要来源之一,牛耕的发明、运用在春秋时期。陶牛的形象憨厚质朴,勤劳善良。汉代对养马业非常重视,主要是战争的影响和运输的需要。陶马身躯高大,腰肥浑圆,挺胸昂首,充满活力。汉代人喜用羊的形象装饰器物,因“羊”和“祥”同义,有吉祥之意。陶羊作奔跑状,两角竖立,翘尾,一副温驯可爱的形象。猪是古代人们重要的财产之一,用陶猪随葬是墓主人生前拥有财富的表示。此猪低头垂尾躬身,像在拱食。狗善跑,嗅觉、听觉敏锐,帮助人们狩猎。狗通人性,忠诚、聪明机智,可用来看门守户。狗和羊、猪一样,是人的主要肉食家畜。陶狗形象精干,竖耳瞪目,虎视前方,一副警觉之态,似乎正在守御门户,欲袭击盗贼之状。在自然界众多动物中,不起眼的鸡却在我国十二生肖中占有一席之地,这足以说明鸡在我国古人心目中占有的位置。“鸡鸣将旦,为人起居”,在计时尚不发达的古代,人们更习惯以雄鸡报晓的啼鸣,作为一天的标志。因此,汉墓中出现了大量鸡俑。鸡俑娇小,有的站立,有的屈膝而卧,形态各异。
汉代陶制明器的表现手法以塑为主,罕见雕琢,这与汉代艺术陶讲究