杨秀琼原籍广东东莞，６岁开始“下水”，兄弟姐妹皆好游泳，杨秀琼的弟弟杨昌华夺得过少年游泳锦标赛的冠军，杨秀琼则于１３岁时便在横渡香港九龙海峡的比赛中夺魁。真正使杨秀琼名声大噪的四次重要比赛是：１９３３年１０月南京的第五届全国运动会；１９３４年５月菲律宾马尼拉的第十届远东运动会；１９３５年１０月上海的第六届全国运动会；１９３６年８月德国柏林的第十一届奥林匹克运动会。

南京的第五届全运会，第一次将女子五项游泳列为正式比赛项目，这次也是杨秀琼第一次亮相大型运动会。杨秀琼在比赛中拿到五个冠军：５０米自由式（３８秒２），１００米自由式（１分２９秒６），１００米仰泳（１分４５秒２），２００米俯泳（３分４１秒１），２００米接力（２分４９秒）——也是有她参加的香港队夺冠，而且这五项比赛成绩全部刷新了全国纪录。杨秀琼一鸣惊人，迅速窜红，成为新闻人物。当年她虚龄１５岁，但生得高大壮实，尤其面容秀丽，肤色红润，健而又美，“美人鱼”的称誉由此而来，每逢有杨秀琼出场的比赛，观众席上的目光一齐向她注射，一睹“美人鱼”风采。

１９３４年５月杨秀琼代表中国队去马尼拉参加第十届远