马头琴的起源已有千余年历史，北宋诗人欧阳修曾写过“奚琴本初奚人乐，奚人弹之双泪落”的诗句，奚人即指北方游牧民族东胡库真奚部落人。在唐代文献中也载有“奚琴即嵇琴”，汉语统称“胡琴”的记述，胡琴即马头琴前身，亦称为“潮尔”。《元史·礼乐志》中载有：“胡琴制如火不思，卷颈龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。”可见元时的潮尔为龙首。１２０６年当成吉思汗统一蒙古诸部时，潮尔已成为蒙古民族最有代表性的乐器之一，亦为宫廷宴乐中不可缺少的弦乐器。在蒙古族早期英雄史诗《镇压莽古斯》中有这样的诗句：“有征服恶魔的利箭，有欢愉众亲的潮尔……骏马能把高山飞过，潮尔能使心肝欲坠……”，形象地说明潮尔在人们精神生活中所起的作用。明清之间，马头琴不仅广泛流传于民间，还是清宫廷乐队合奏“笳吹”、“燕乐庆隆”乐的乐器。

蒙古族人民视马头琴声为“牧民心灵的声音”，认为马头琴是能驱魔、降恶的吉祥琴，人人都以演奏马头琴为荣。在锡林郭勒草原上，几乎家家都有此乐器，并且将它悬挂在蒙古包内正中的包壁上，以示吉祥幸福。

关于马头琴的来历，蒙古民间传说：很久以前，一个当奴隶的牧人精心喂养了一匹小白马，不幸被恶毒的牧主折磨致死。牧人悲痛万分，为了永远怀念心爱的小马，便依小白马梦嘱，取马的小腿骨作琴杆，头骨蒙马皮做音箱，马尾张弦和制弓弦。琴杆上端还雕饰了小马的头像。从此，马头琴伴随着牧人流