小万柳堂是清末人廉泉与夫人吴芝瑛的室名。廉泉（１８６８—１９３２年）无锡人，字南湖，晚清江苏举人，度支部郎中。曾有诗集问世，但更以善鉴别和收藏历代书画而名重一时。夫人吴芝瑛（１８６８—１９３３年）安徽桐城人，也能诗，且擅书法，瘦金体尤清丽劲拔。她还是鉴湖女侠秋瑾的好友，秋瑾遇害后，遗尸弃柩中，抛在野外，家属不敢营葬，吴芝瑛与徐寄尘二人，在杭州西泠桥畔，买地为其办理葬事，此事一时传为美谈。为此还得罪了清廷，欲将二人治罪，吴芝瑛疏通了清朝大吏端方，力为二人辩诬。另外，吴的好友美国人麦德女士也从中鼎力相救，才使二人开罪。
二人的室名小万柳堂是颇有来历的，原来廉泉的先祖元朝时的廉希宪，曾做过右丞相，在京师城外有别墅，名万柳堂，常邀友人在此饮酒聚会，诗词唱和。近人著《春明谈屑》里记载说：“万柳堂在广渠门内东南隅，地点拈花寺”。到清代初期，此地因建造了大悲、弥勒二殿，万柳堂遂渺不可寻。可由于其声名在外，还常常吸引一些文人贤士到此感喟凭吊。廉泉因是廉家后裔，就把自己的室命名为“小万柳堂”。端方在《小万柳堂藏画记》中说：“营别业于春申江上，曰小万柳堂，比又徙于浙之西湖”，因而可知，小万柳堂有两地，一在上海，一在杭州。
小万柳堂收藏名家字画颇多，为当世所重。其来源，大致有三，其一为承继先祖的遗物。南湖的高祖驭亭公，曾以商业起家，但好金石书画，“凡古之遗，靡不集之”；南湖本人也购买了许多，这是其二，他“绰有祖风，尤嗜宋、元画”，先人虽做官与经商，给他留下了不少家资，但他对书画“不吝重价购求，先世遗产，赤手立尽”；另外，南湖的亲戚宫本昂（子行）、宫玉甫兄弟二人，也为他提供了不少。宫氏兄弟也善书画，精鉴赏，为海内收藏大家，“尝汇集名人扇面凡千余叶”，“上
