谱牒是古代记述氏族世系的专书，最初专记帝王诸侯之世系承传，大约产生于三代商周之时，封建统治者为了维持其权力结构和血缘继承，而确立了封建宗法观念，其核心便是嫡长子继承制，以及由此而产生的大宗小宗之制，而这些制度的实施，必须依靠记录世系关系的谱牒为基础。然三代谱牒今已不存，仅《世本》中尚可略窥其遗迹。《史记·太史公自序》：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。”可见司马迁作《史记》，记录三代史迹时，即是参稽了当时所能见到的谱牒的。而且，受其影响，太史公《史记》中有“十表”，亦用表谱的形式，将历史上重要的史实和人物按年代、地域加以排比罗列，如作《三代世表》、《十二诸侯年表》以纪三代、诸侯世系。此后历朝史书大都有“表”，即可视为由谱牒而产生的一种史籍变体。从此，谱牒不仅是维系封建宗族权力结构的工具，而且成了撰述、研究历史的方式，谱牒学具有了最初的形态。秦汉置宗正，“掌序录王国嫡庶之次，及诸宗室亲属远近”［（１）］。魏晋南北朝时门第观念大盛，有司选举必稽谱牒，所谓“平流进取，坐致公卿”［（２）］。晋·贾弼撰《姓氏谱状》，梁·王僧孺撰《十八州谱》，号所谓“贾氏谱学”、“王氏谱学”，于是谱牒学又成为地主官僚保持门阀的强有力的工具。五代以后，士族兴起，门第打破，以修谱牒来维系门第的观念及其作用虽渐趋弱化，但门阀观念余绪犹存，故唐太宗修有《氏族志》，武则天亦修有《姓氏录》，“诸臣亦各修其家法，务以门族相高”［（３）］。唐宋