宝卷的历史最早可以追溯到唐、宋时代；它是由唐、宋的仿佛经的“讲唱经文”、佛经故事的“变文”与“说经”等演变而来，其间还杂糅了元明时期的散曲、鼓子词以及诸宫调与其他戏曲形式，至明朝中叶才正式形成了宝卷。

明朝中期以后，宝卷逐渐成为民间秘密宗教的经典。它最早多流行在北直隶（今河北省）永平府靠近长城沿边地区，后来扩展到华北地区与江淮一带。如，朱国祯在《涌幢小品》