实录为封建皇帝死后由继承帝位的儿子命史官编辑死去皇帝的生平事迹以告后世根据的材料，是前皇帝在位时所留下的有关*活动的文书档案。其中包括诏令、奏议和每日记录皇帝活动的起居注，从中取材主要事迹，按年月排比成书，是我国编年体裁的史料书。由于是号称“据事直书，不加褒贬”，所以名为“实录”。在书修成后，给死去的皇帝冠以谥号，即某祖、某宗。以清代为例，如康熙皇帝谥为“圣祖仁皇帝”，乾隆皇帝谥为“高宗纯皇帝”之类。考之旧籍，在唐朝私人记其父祖生前事迹，亦可称为实录，如唐朝人李习之曾著有《皇祖实录》一书。大约在唐以后，实录一名逐渐为王朝皇帝专用了。

在我国史籍《隋书》、《唐书》经籍志中，可以见到著录历代皇帝的实录。《唐书》著录尤多。在《唐书》里并称《唐高宗实录》为“初敬播所撰信而详”，以证明其据事直书。此后历代史书的艺文志