信函即书信，是人们之间交流思想、感情和信息的一种媒介，古人也称为尺牍。在文字发明以前，信息的传递依靠口耳相传，因此有十口相传为古的说法；除了口耳相传之外，消息的传递还有结绳记事。文字发明之后，人们相互间的信息交流较多的依赖书信，尤其是在纸的发明和大规模推广之后。在这一角度上说，信函的历史即是从结绳记事开始的，而比较正规的信函则出现于文字发明之后。由于中国用纸的历史很长，因此大量的信函经过各种破坏不能为今人所见，但还是有相当一部分的信函，主要是一些名人、*家、思想家及文人墨客的信函保存下来。鸿雁往来这一原本于当事人而言具有实用意义的交流手段为后人留下了不少具有学术价值与历史价值的史料，为历史研究者提供了一定的社会历史材料。