从元代到清代，印度西南的港口城市生活着相当多的华人。柯枝和小葛兰曾经有远近闻名的中国市场。1342年至1347年，摩洛哥旅行家伊本·巴图塔（Ibn Batuta）在印度西海岸旅游时就看到中国人的踪影：在一个恶劣的天气里，“中国皇帝的信使所乘坐的舢板被巨浪掀翻到海滩上。有些人被救了起来。当地的中国商人立刻给他们换上了衣服。”在郑和七次下西洋中，每次都会在柯枝和古里补给食物和淡水，与当地人进行贸易，同时等候季风。郑和统率的船只多达百余艘，人员二万多。船队一路航行过来，肯定会影响当地的经济文化，给当地华人带来声望和财富。当地华人不可避免地把郑和奉为财神或者保护神。

　　民众造像与祈愿有着明显的关系。依据我的实地考察，郑和鎏金铁像应该被供奉在当时华人比较集中的柯枝。地方志记载，柯枝曾经有一座中国寺庙。当地华人铸造了郑和铁像，以香烛来供奉，目的是祈求郑和的灵魂保佑一方平安。在郑和航行过的地方，很多华人都崇拜郑和，甚至把郑和当成神来供奉。这不仅符合于当时的历史情理，也符合中国民间的造神过程，如爪哇有三保公庙，菲律宾有三保洞，马六甲有三保庙和三保井，曼谷有三宝寺，柬埔寨有三保公庙等。在印度尼西亚的三宝垄市，每年农历六月二十九日（或三十日）都举行三保大人出巡的纪念活动。

 
                        左：在印度发现的郑和鎏金铁像；右：福建长乐显应宫出土的郑和塑像

　　这尊鎏金铁像的铸像时间应在宣德九年郑和逝世以后至万历末年。这个时期应该是南亚华人最多的年代。在印度南部各个博物馆收藏的瓷器中，数量最多的是“大明万历年”青花瓷。我见到一件大明永乐年的官窑青花瓷罐。该瓷罐瓷质精细，色泽浓艳，纹饰优美，可谓中国青花瓷的代表作。这些器物是中国商人与当地人频繁贸易往来的见证。

　　郑和的长相和衣饰是考证的关键。根据《古今识鉴》卷八记载，郑和“身高七尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳山过面，齿如编贝，行如虎步，声如洪钟，才负经纬，文通孔孟，博辩机敏，长于智略，知兵善战”。这种描述类似于古典小说中英雄人物的刻画，未免有些夸张。郑和在十二岁时被阉割，这不可避免地影响了他的生理和心理。这尊鎏金铁像为太监形象，少了几分威严和刚毅的男子汉形象。这一形象更符合郑和的真实形象。据罗懋登在《三宝太监西洋记通俗演义》第46回的描述，郑和“头上戴一顶嵌金三山帽，身上穿一领簇锦蟒龙袍，腰里系一条玲珑白玉带，脚下穿一双文武皂朝靴。”，三山帽（中官帽）是明朝宦官所戴的帽子。书中插图与这尊郑和鎏金铁像非常相似，腰间“白玉腰带”高至胸部，突出了郑和的官员地位。左手藏在衣袖中，也符合印度的社会习俗。印度人认为左手不洁净，故用衣袖把左手遮盖起来。

　　令人惊奇的是，这尊鎏金铁像的造型与1992年6月22日在福建长乐显应宫出土的“巡海大臣”中的郑和塑像极其相似，根据明史专家万明、研究员刘如仲等学者的考证，“中坐抬头衣饰有花纹者应是郑和”。两尊郑和像，在中国和印度遥相呼应，印证了中国历史上最辉煌的航海历史。