玉，在我国古代是美石的同义语。古人视玉为宝，今人又把珍贵的玉石称为“宝玉”。古人判别玉石以质地、色泽为准，但因时代不同，其标准很不一致，名称也各异，致使后人很难理解其所指，更难从矿物学或宝石学上给以准确的解释。

　　我国是一个“玉石之国”，传统的玉石以软玉为主，次为岫玉、南阳玉、玛瑙、青金石、绿松石和孔雀石等。在考古发掘中，有时能出土一些水晶、紫晶、钻石、祖母绿和碧空等工艺品，它们现今都归属于狭义概念的宝石，不称为玉石。而象石、珊瑚、琥珀、贝壳、煤精以及骨器、龟甲等工艺品，因质料皆同动物或植物有成因关系，在现代宝石学中则属于“有机质宝石”或称“动植物性宝石”。

　　十九世纪后半叶，法国矿物学家德穆尔将中国的“玉”分为“软玉”(Neprte)和“硬玉”(JodEite)两类。软玉并非指硬度小的玉石，而是专指由透闪石一阳起石矿物组成的玉石的总称，即白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等，其主要成分是硅酸钙锰。现在有人把硬度小的玉石(如岫玉)也称为“软玉”，是不对的。硬玉则专指“弱翠”而言。称“硬玉”是因为这种玉石是由硬玉矿物组成，同时也有因其硬度比软玉稍大的缘故。其主要成分是硅酸纳铝。以上概念已被现今国内珠宝界、考古界和地质界所接受。所以，现在当我们单独谈到“玉”的时候，就是指软玉和硬玉。不过，象玛瑙、青金石、绿松石、孔雀石、南阳玉、岫玉等由其他矿物组成的传统玉石，我们有时也称之为“玉”。为了避免与软玉和硬玉相混淆，最好称其具体名称或统称之为“玉石”。玉石，包括软玉和硬玉，而玉并不包括所有的玉石。因此，“玉”和“玉  石”两个不同的概念，必须分辨清楚。