很久以前，当地农民在犁田时就发现了这里的“龙骨”。药铺里的人说这是一种药材，可以收购。于是在农闲的时候，就经常到地里去挖“龙骨”，作为额外收入。赶集时，还把它磨成细粉作为“刀伤药”在市场上出售。但价格都甚微，而且药铺里还不要那些刻有文字的甲骨，凡有字的都要将字铲削掉才能卖。只是这种“龙骨”被确定为商代的甲骨后，其价格也就猛涨了。因而，私挖和偷掘的现象也就十分严重，有时甚至发生抢夺和流血事件。在弄清甲骨的真实产地后，一些收藏家和研究者纷纷遣人亲赴小屯村挖掘、收购，这更增加了私挖之风。据统计在1899至1928年的三十年之中，重大的私人挖掘有九次，共出土甲骨八万片以上。    私人对甲骨挖掘的结果，损失很大，因为村民只知道挖甲骨，却毁坏了许多相伴出现的其他器物，连埋藏甲骨的地层也被搅乱，给甲骨的鉴定带来了一定困难。1928年秋天，前国民党中央研究院历史语言研究所派编辑员董作宾去小屯村调查甲骨出土情况，并准备组织挖掘。从1928年秋季至1937年春季，他们在殷墟共进行了十五次发掘工作。最初的工作重点是寻找甲骨文和其他遗物，后来也注意到对宫室遗址和陵墓的挖掘。十五次挖掘共得有字甲骨24918片。第一次至第九次接连在小屯村挖掘，所得甲骨文字收入董作宾主编的《殷墟文字甲编》。第十至十二次，工作重点转至洹河北岸侯家庄西北岗的殷代墓地，但没有得到甲骨文字。第十三至十五次，又回到小屯村进行发掘，并集中在村北的两个地方，所得的甲骨文字收入董作宾主编的《殷墟文字乙编》。

    抗战期间，国民党中央研究院的发掘工作被迫停止，取而代之的则是日本侵略者和当地汉奸的狂挖滥掘，所出土的甲骨大批流落国外，有些至今下落不明。

    解放后不久，l950年4月，中国科学院考古研究所就在小屯村成立了工作站，恢复了对殷墟的大规模的有组织的科学的发掘工作。迄今为止，一次重大收获是1973年在安阳殷墟小屯村南地出土的一大批甲骨。1972年冬，小屯村村民张五元在村南公路旁的小沟里取土，突然发现在黄土里有些甲骨碎片，其中六片还有刻辞。他立刻向发掘队报告了这一情况。发掘队从1973年春天开始进行两次挖掘，共发现甲骨5041片，包括卜甲70片，卜骨4959片，牛肋骨4片，未加工的骨料8片。这是解放后发掘出的最多一次，所获甲骨文字经考古研究所的研究整理，编辑成《小屯南地甲骨》一书出版。

    甲骨文发现之后，不但在国内引起了高度重视，也在国外引起了高度重视。当时的一些在华外国人，纷纷通过各种手段搜购甲骨，因而，在解放前有不少甲骨流散到国外。

    早在1903年，美国的一位传教士方法敛和英国的一位传教士库寿龄就从山东潍县古董商那里得知甲骨文是我国三千多年前的商王朝的文字，就合伙从古董商那里购买了不少甲骨，并转卖给英国在上海的亚洲文会博物馆，从中得到一笔巨款。此后，他两人就做起贩卖甲骨的生意来，先后四次成批地从潍县古董商那里收买甲骨。其中最多的一次是l904年冬天，小屯村地主朱坤掘出的数车甲骨，且均系真品。库方二人又偷运了不少甲骨至国外，分别卖给美英两国的博物馆。据了解，方法敛一人在l903—1908年间卖给美英两国博物馆的甲骨就有1700多片。

    1909年，德国人威尔茨在青岛买了甲骨711片，二战后不知下落。另一名德国人卫礼贤买72片，其中70片现藏瑞士民俗陈列馆，一片归德国郎佛中国学院，另一片下落不明。

    加拿大传教士明义士，1914年在安阳做牧师时，得知殷墟出甲骨的消息，就经常骑匹瘦马徘徊于洹水南岸，偷偷考察古物出土情形。为了搜求甲骨，先是在小屯村向农民收买，但是，他嫌农民出售的都是小片，后来就通过古董商收买了一批大的牛胛骨，上面也密密麻麻刻满了文字，他都装箱准备运走。但没过几天，这些“甲骨”全部在箱内腐烂发臭。原来这批牛胛骨，是古董商为了满足他求大骨的心理，用新鲜牛骨加工炮制后仿制上一些文字，当作真甲骨卖给他的。他自从这次上当以后，就专门收买小甲骨，并认真钻研，成为辨别真伪的能手。明氏在l917年所编《殷墟卜辞》中，自称所藏甲骨达五万片，实是夸张之词。但以后又略有所得，估计有三万片多一点。他所获的甲骨，一部分放置在当时的南京加拿大大使馆；另一部分埋藏在济南齐鲁大学校内，几次欲运往国外都未成。

    最早在中国购买甲骨的日本人是在天津《日日新闻》担任主笔的西村博。1902年，早在罗振玉揭开甲骨产地之谜之先，日人三井源右卫门就探听到甲骨的真正出土地是安阳小屯村，并多次派人到小屯村秘密收买，先后共搜购甲骨30，000片以上。1921年，日人林泰辅把他所收藏的甲骨中比较重要的1023片，编成《龟甲兽骨文字》出版，在日本引起轰动，于是日本人搜集我国甲骨的人就更加多起来。1931年的“九·一八”事变以后，日本人加强了对华的文化侵略，他们以“调查团”、“研究班”为招牌，或以私人探访古迹、考古旅行的名义，在我国的东北和华北地区进行盗窃活动。1937年，日本发动全面侵华战争后，华北和中原地区先后为日本人所占领，他们便专门在“殷墟”盗窃和挖掘古物。据日本学者的统计，日本先后购到甲骨的学术单位约有三十多个，私人收藏名家也在三十个以上。

    除上述这些国家外，“殷墟甲骨”还因各种方式流散到法国、苏联、比利时、瑞典、瑞士、南朝鲜等国。那么流散到国外的有字甲骨到底有多少呢?其分布情况又是怎样呢?根据我国甲骨学专家的最新统计，流散到这些国家的甲骨总数约为26，000余片，其分布情况大致如下：

    日本：12，443片，主要藏于东京大学考古教研室，东京大学教养学部博物馆，京都大学人文科学研究所，东京国立上野博物馆，东洋文库，书道博物馆等。

    加拿大：7802片，主要藏于皇家安大略博物馆。

    英国：3355片，主要藏于伦敦大英博物馆，苏格兰博物院，剑

    桥大学图书馆，牛津大学东方艺术博物馆等。

    美国：1882片，主要藏于普林斯顿大学，哥伦比亚大学，哈

    佛大学，都市艺术博物馆，历史与技术博物馆，自然历

    史博物馆，国会图书馆等。

    德国：715片，主要藏于柏林民俗博物馆。

    苏联：199片，主要藏于列宁格勒博物馆，爱尔米塔什博物馆。

    瑞典：100片，主要藏于斯德哥尔摩远东博物馆。

    瑞士：99片，主要藏于巴费尔人种博物馆。

    法国：64片，主要藏于巴黎大学，柴鲁斯基博物馆，奎木尔

    博物馆。

    比利时：7片，藏于皇家艺术博物馆。

    南朝鲜：6片，藏于汉城大学。

    总之，距甲骨文首次发现，迄今九十年来，发掘甲骨的总数量约在十五万片左右。其中现在国外有二万五千多片，现在台湾的有二万五千多片，其余十多万片广布于大陆四十个城市的九十多个单位，主要集中在中国科学院、中国历史博物馆、南京博物馆等地。