画像砖的题材，可分为画像和花纹两大类。下面分别加以介绍。

    1．画像类

    历史传说：如唐天马画像砖。此砖当反映敦煌的一个美丽传说，马雄骏骄健，昂首扬颈，头有奇角，颈系飘带，肩饰浮雕羽翼，四足腾空，长尾飘举。正是天马驰骋万里、与龙为友的写照，为史书所记汉敦煌涅洼池(现敦煌南湖乡黄水坝)产天马的实物印证。

    辟邪祥瑞：如北朝瑞狮画像砖。狮子形象为我国古代常见的艺术造型题材，被视为辟邪吉祥的“瑞兽”，常被置于宫殿、庙宇、陵墓等建筑物前成为驱魔辟邪的守护神物。此画像砖残剩半块，狮头高昂，突额隆鼻，环眼怒睁，龊牙咧嘴，颔下飘髯，颈部鬃毛旋卷，迈足疾行，富于动感，气势威猛。为了表现其雄武神异，又采取夸张变形的艺术手法，肩生双翼，背饰云纹。这类狮子，为中国独特的造型，与真兽大不相同，于是，有称为“辟邪”的，有的直接称其为神兽、瑞兽。其他祥瑞画像常见的有龙、凤、朱雀等。

    神话题材：如清代魁星画像砖。魁本为奎。奎宿是我国二十八宿中，西官白虎七宿的第一宿，十六星相连形似胯，所以叫奎宿。古人以为奎星主文章，是因为见奎宿十六星屈曲形态象文字笔画而引起的联想。后来奎字讹成魁字，又由“魁”字字形，联想以为魁星为鬼形，举足而起其斗。画像魁星青面赤发，面目狰狞，双臂肌肉虬结，右手执笔，左持持斗，右足踏龙首，左足后踢，以附会“魁”字字形。

    现实题材：如唐代胡人牵驼画像砖。画面右下方为牵驼人，左手持杖，右手执缰。从面目和服饰看，深目高鼻，头戴尖顶卷沿帽，身着贯头衫，显系胡人。画面主体是骆驼，躯体高大，双峰耸峙，背有垫鞯，上搭木鞍架，负驮囊于双峰之间，昂首甩尾，阔步而行。此画像砖出土于敦煌，真实地反映了唐代丝绸之路的生活情景，西域各族人民牵驼行商，活跃在丝绸之路上，对各民族经济文化交流做出了巨大贡献。

    动物题材：各种飞禽走兽也是画像砖的常见题材，如清代白鹤画像砖。画中清波起伏，仙鹤单足立于水中，另一足前举，鹤首高昂，神态飘逸。上方荷盖俯罩，莲花盛放，莲蓬掩映其中，下角有莲藕横截面，藕体肥硕，藕眼圆匀。画既有莲藕和合、鹤寿千年的寓意，又表达了一种清净高洁的意境。

    佛教题材：如北朝五佛画像砖。画面为五身立佛，分别站在莲花台之上，头戴圆光，穿双领下垂袈裟，内着僧衣，身体不高，被称为五佛同龛。所谓五佛，有胎藏界五佛和指金刚界五佛。中央大日如来，化生四方四佛，即东方阿众如来、西方无量寿如来、北方不空成就如来、南方宝生如来。

    2．花纹类

    有的画像砖上主要是各种图案纹饰，从题材看，大致可分以下几类。

    植物纹：如隋代莲花纹砖。莲花为我国早期传统装饰纹样，文人因其“出污泥而不染，濯清涟而不妖”，将莲花作为清净高洁品格的代表。民间则因莲和“怜”谐音，莲根藕与“偶”谐音，将莲花看作纯洁爱情的象征。佛教传入我国后，莲花更被赋予神圣的灵光，受到至高的赞誉和膜拜。传说释迎牟尼降生，“东南西北，各行七步”，步步生莲花。佛成道后，从菩提树立起后，绕树而行，也是一步一莲花，计十八莲花。西方极乐净土，为莲花所居，所以又为净土的象征，诸佛也都以莲花为坐床。佛以莲花阐述佛法，称为妙法莲花经。因而，莲花成为佛教的象征，在佛寺殿堂石窟，往往遍铺各种莲花纹砖。

    云气纹：如五代卷云纹砖。云气纹也是我国传统纹饰的一种，以柔和卷曲的线条为其特点。云气纹常作为其他纹饰的填充和打底的纹样。

    火焰纹：如西夏火焰宝珠纹。图中火焰上攒，中有三颗宝珠，两边烟云线条流畅，屈曲飘拂。火焰纹在佛教题材的画像砖中，还常常作为佛像的头或背上的佛光，增加庄严和神秘的气氛，用以象征佛光的炽盛。

    宝相花纹：如唐代宝相纹砖。宝相花是佛教艺术在多种植物纹样的基础上，想象创造出来的图案，用以象征“佛像庄严”。宝相花纹花瓣繁复而布局疏朗，显示出生意盎然。

    几何纹：如元代绳结纹。构图繁复充实，线条舒卷自如，又对称匀净。

    画像砖中出现的纹饰非常丰富，各种纹样常配合使用，具有很高的审美价值。这里就不一一介绍了。

    (二)瓦

    一般作为古玩收藏的瓦，并不是房屋盖顶的普遍瓦，而是所   谓瓦当，即檐头的瓦。屋瓦是仰置的，在相邻的两排仰瓦之间，必须再盖上半圆形的覆瓦，俗称筒瓦。檐头的筒瓦，顶端下垂为正圆形，一般直径在五六寸至七八寸，就是所谓瓦当。瓦当面上，篆书吉祥语句，或者宫殿门观主名，字数一二字到二四字，或十余字不等。笔画随瓦当圆面屈曲，偶尔也有方整的。除篆文外，也有藻饰花纹的。之所以称瓦当，是因为瓦文中常有“兰池宫当”、“宗正宫当”、“宜富贵当”、“八风寿存当”等等，说明秦汉时其本名即称“当”。当，即指器皿的底。一般以为瓦当即指在檐头，为众瓦之底。瓦当起先见于著录，晚于瓦文。宋王辟之撰《渑水燕谈录》载元祐六年宝鸡县民权氏浚池，得到一片瓦当，上有“羽阳千岁”的篆文，为秦武公羽阳宫之瓦。这是瓦文最早的著录，但并没有引起学者的重视。直到清代，学者注意到各种古文字资料，瓦当文字才逐渐引起世人的重视和研究。另外，也有人用瓦当制作砚池。下面举几种瓦当文字为例。

    秦《与天无极》瓦文。

    汉《长乐万岁》瓦文。

    汉《长生无极》瓦文。此瓦文布局，随圆框屈曲，跟上面两块瓦文方正的格局显然不同。

    汉《永受嘉福》瓦文。文字书体即所谓鸟虫书，字划弯曲多变，奇诡难识。前人有的认为应该是“椒风嘉祥”，还有人认为是“迎风嘉祥”。

    (三)古砖瓦辨伪

    古砖瓦的作伪，一般有两种。一种是用真品做模，翻坯制造，上面的花纹和文字，自然跟原物维妙维肖。进窑烧制后，再埋入地中。取出后，上面有土锈，嗅闻有土味。第二种作伪方法，是取用素面古砖，按秦汉砖的式样，或刻花纹，或刻文字。

    古砖瓦的鉴别辨伪，首先必须掌握各时代砖瓦质地、文字、纹饰、画像的特点等，多经目验，自然能够增强眼光和识别能力。古砖瓦经过千百年空气和水土的侵蚀，大多有土锈土味。出土时间久的，土锈土味也渐渐消失。作伪者为了取信于人，一定要在砖瓦上制造土锈土味。但是赝品入土，不过一年半载，跟真品埋于土中年深月久的土锈土味不同。真物土锈，已经跟砖体凝结为一，合为一体，以小刀刮削，也不易剥落，即使剥落，也在土锈上连有砖质。古砖瓦锈与砖瓦本体渗透而成，用开水刷洗也毫无变化。伪锈生成日浅，因此用指甲剥划，也会产生一道深痕，如果用开水加碱浇洗，土锈就会脱落，露出砖体新痕。如果是用古砖瓦加刻文字面像的伪制品，仔细观察花纹字画，跟真品仔细比较，必然会发现作伪的蛛丝马迹。而且花纹文字的下面，常常会发现土锈，这是后刻纹饰字划的有力证据。