古文字学本身业已具有几个可以独立的分支。大体说来，古文字学有以下四个分支，每一分支都可称为专门之学。不难看出这四个分支是各以古文字发展的一定阶段为基础的。

夏代以及更早时期的文字，目前仍危在旦夕有待探讨的课题，可称之为中国文字起源问题。由于可资探究的材料较少，这方面的研究尚未成为一种分支学科，有待于未来的考古发现。商代的文字材料较多，有青铜器、陶器和一些玉石器上的文字，但最主要的是占卜用的甲骨上面的卜辞，即所谓甲骨文。甲骨文基本上都是河南安阳殷墟出土的，时代属于商王盘庚迁殷后的商代后期。甲骨文的研究构成古文字学的分支之一，通称为甲骨学。

青铜器研究，是古文字学的另一分支。商代的青铜器已有铭文，不过商代的铭文一般较简短，到西周才发展为可与《尚书》比美的鸿篇巨制。而且，从西周到春秋时期，古文字材料主要都是青铜器铭文，此外只有数量很少的甲骨文、陶文和石刻，所以研究这一时期文字，基本上要依靠青铜器的研究。

战国时代的情况便有所不同。这个时期的古文字材料，除青铜器铭文外，陶文、玺印、泉币等都相当丰富。不仅材料种类繁多，文字的