历史进入十六国时期，包括敦煌在内的凉州八郡都在张轨治下，中原的的大动乱到这里已是“天下方乱，避难之国，唯凉土耳”。许多文人学者避乱到此，他们在河西传授儒学，使中原失传的一些经籍学说得以保存下来，对后世影响极大。这一时期，河西的经济文化在中原普遍残的时候，却有了稳定的发展和进步。

　　敦煌在这一时期，涌入了大量的外来人口，带来了经济文化的进步，另一方面，在那个动乱的时代，社会的动荡始终笼罩在人们心头，现实的苦难，使得人们转而乞求神明的保佑，佛教由此而大为流传开来。

 　十六国时期敦煌的历史兴衰交替。前期一个世纪敦煌局面安定，海内称名邦。自西凉建元初年改都酒泉，敦煌进入衰落期。420年北凉灭西凉，次年沮渠蒙逊再度攻破敦煌后“屠其城”。422年李宝自伊吾帅众二千人据敦煌，修缮城府，敦煌才从极度衰败中复苏。大约三年后，北魏在敦煌设军镇，河西走廊西端的军政中心又从酒泉移到敦煌，敦煌再度进入发展期。这一兴衰交替的反复，后期战乱带来的灾难，也刺激了佛教的发展。

　　莫高窟的创建年代，一般定为十六国前秦建元二年（366），一位名叫乐[亻尊]的行脚僧人，来到敦煌南面的鸣沙山，忽见三危山顶放射金光，宛如千佛降世，他认定这是一种神示，于是便在鸣沙山沿河的陡壁开凿了第一个洞窟。开凿第二个洞窟的是法良。从此进入了蓬勃的开凿时期。

　　莫高窟现存十六国时期所开窟七个，即第267、268、269、270、27