相传武帝身穿的金缕玉衣、玉箱、玉杖和武帝生前所读的杂经30余卷，盛于金箱，也一并埋入。

现在，考古专家最看好的是刘彻穿的金缕玉衣。西汉刘歆的《西京杂记》记载，“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。梓宫内，武帝口含蝉玉，身着金缕玉匣。匣上皆镂为蛟龙弯凤鱼麟之像，世谓为蛟龙玉匣。”据说，汉武帝身高体胖，其所穿玉衣形体很大，全长1．88米，约有大小玉片2498片，串玉片的金线就有两斤多。

汉代皇帝和贵族，死时穿“玉衣”（又称“玉匣”）入葬。它们是用许多四角穿有小孔的玉片，用金丝、银丝或铜编缀起来的，分别称为“金缕玉衣”、“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。

据史料记载，汉武帝16岁继位，第二年即公元前139年就开始修建陵墓。传说汉武帝刘彻在一次打猎的过程中，因在茂乡附近发现了一只麒麟状的动物，和一棵长生果树，认定茂乡是一块风水宝地，于是下诏将此地圈禁起来，开始营造陵墓。汉武帝在创立自己的伟绩的同时，他的陵寝也在不断扩大。公元前57年2月，71岁的汉武帝寿终于长安王柞宫，18天后葬于茂陵。茂陵由此才停止了营建，而这时茂陵已修建了53年之久，原来栽下的树木都已经长成参天大树。西汉时期，因汉武帝的陵寝隶属槐里县茂乡而被人称之为“茂陵”。