刘德增上世纪80年代初在山东大学和山东师范大学学的都是历史，曾在山东人民出版社出版过《山东人》，参编过《山东通史》，所以李明功2006年年底看到电视剧《闯关东》的拍摄消息，就向刘德增约一部更理性的准学术作品。

“三年自然灾害”期间，山东、河北、山西、河南一带大批难以为生的民众重蹈祖先“闯关东”之路，但当时这是非法的“盲流”，被抓住之后就要遣返回原籍。

刘德增永生难忘：上世纪60年代初，母亲带着兄、姐从山东平度迁居辽宁新宾后，在青岛做工的父亲随后赶去。父亲先到大连，又从大连北上，或乘火车，或徒步。父亲独自一人冒着风雪翻山越岭，行李一件件丢弃。饥饿难忍，摸遍全身，只找到一块用棉籽油做的肥皂（俗称“臭肥皂”），父亲硬是一口肥皂一口雪地翻过了那座山。