嗅球(粉色)在哺乳动物大脑中的扩张(图片提供：Matt Colbert，得克萨斯大学)

在恐龙于2亿年前统治地球之时，一小撮夜行性的、与鼩鼱类似的原始哺乳动物却在不知不觉中找到了一条生存策略，并最终走向了“大”脑的进化之路。两具与哺乳动物类似的远古爬行动物头骨化石表明，对于更为敏锐嗅觉的自然选择在早期哺乳动物中最早刺激了更大的脑的进化。研究人员在最新一期出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。参与此项研究的美国宾夕法尼亚州匹兹堡市卡内基自然历史博物馆的古生物学家罗哲西指出：“哺乳动物并不是因为思考而得到了大的脑……得到它是因为一个更加紧迫和更基本的需要——我们的嗅觉是更为重要的。”

相对身体大小而言，与爬行动物和其他动物相比，鸟类以及哺乳动物的大脑是前者的10倍。这是为什么？一些研究人员推测，早期夜行性哺乳动物进化出更大的脑是为了促进它们的听觉，因为视觉在夜晚并不是非常重要。也有人认为，哺乳动物的大脑相对较大是因为许多早期哺乳动物进化出了更小的身体，而它们的脑却未能按比例缩小。

通过重建两种已知最古老的原始哺乳动物头骨——1986年在中国著名的云南[注: 云南省-云南省简称云或滇，中华人民共和国西南部边疆地区省份，省会昆明。北回归线横贯南部。东与广西壮族自治区和贵州省毗邻，]禄丰组发现的摩根兽与巨颅兽化石，罗和同事发现了哺乳动物的脑开始增大的线索。研究人员用计算机断层扫描(CT)分析了头骨化石，根据对脑组织的观感以及头骨内部留下的空间，他们建立了一个虚拟的三维脑内腔模型。这使得研究人员能够详细观察[注: 观察是一种有目的、有计划、比较持久的知觉活动。观察力是人们从事观察活动的能力。观察时运用外部感觉器官直接感知客观事物的表面现象和外部形态的一种计划性和目的性很强的自觉感受活动。]脑和鼻腔的表面。

随后，研究人员将这两件内腔模型与7具早期犬齿龙类化石——与早期哺乳动物亲缘关系很近的肉食性爬行动物，生活在距今1.9亿年至6500万年之间的27具其他原始哺乳动物的内腔模型，以及270个现代[注: 时间名词欧美所指的时间跨度为:公元后1936年(1936 AD) - 公元后1968年(1968 AD)[现代汉语规范字典] 现今这个时代；我国历史分期上特指1919年五四运动到现今这个时期；有时也指]哺乳动物的大脑进行了比较。

研究人员发现，哺乳动物的脑进化存在3个主要阶段。首次，在摩根兽生活的1.9

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