“根本性问题是评弹的听众目前还是以老年人居多,消费能力有限。加上评弹不是一次性消费,老听众往往一听就是几十年。所以目前书场的收费平均是2元钱,还要奉送一杯茶。”周明华无奈地说。

　　“评弹的发展关键是要培育和引导当代观众尤其是年轻观众。”苏州文广局艺术处一位负责人认为。

　　2004年4月29日,苏州大学礼堂内,“啪”一声惊堂木,四座惊奇。苏州评弹团著名演员王池良身穿灰色长袍,折扇一摇:“话说今天我说书来访苏大,夜色降临、细雨绵绵,但会场上各位同学仍情趣高扬,甚是感动……”此话一出,会场顿时笑声一片。为迎接第二十八届“世界遗产大会”,苏州大学文学院专门聘请上海、苏州评弹团、苏州评弹学校等剧团的老中青三代著名艺人同台献艺。整台演出由苏州评弹明星袁小良主持,他巧妙地把“世界遗产与吴文化系列讲座”和“艺术表演”融为一体,让苏州大学的师生一边学习评弹文化理论,一边切身现场领略其中的精髓,由此把苏州评弹文化的传播推向高潮。“开始是为了拿到学校规定的2个选修学分,但听着听着,觉得评弹真是苏州文化最好的体现。身为苏州人,能学习评弹知识,并会唱上几段,是一件非常优雅的事。”已从苏大毕业的陶春敏告诉记者。如今,他已是一名中学语文教师,在身体力行影响学生的同时,他还担任了《常熟票友》杂志的编辑。

　　苏州市文广局局长高福民说,早在十年前,苏州市评弹团就尝试“冻结工资,以档核算,收入分成,费用自理”的改革举措,收到了很好的效果。评弹艺术初步走出了一条“出人出书多演出”的路子。中篇评弹《大脚皇后》获得了文化部文华新剧目奖等奖项,2004年演出92场次,创下近20年来中篇演出场次最高记录。

　　日前,苏州市文化部门又下发了《关于苏州评弹艺术传承、发展工程的实施意见》及三个相关草案。其中《关于建立苏州评弹艺术传承人制度的实施意见》中明确规定,要建立一个苏州评弹艺术传承人资格库名录,传承人必须履行传承义务,政府对其传承活动给予项目经费资助。同时,建立苏州评弹艺人继承人培养机制。对取得继承人资格,与传承人订立传承协议的演职员,在传承活动期间,要求单位给予基本工资保障,并保证其正常享受全年奖金、福利;另一方面,建立传承人流动机制,传承人通过学习和努力,符合条件的,同样可被命名为传承人。

　　评弹的生命在于演出。苏州市不断推进评弹传统书场建设,继投入1000多万元先后重建了光裕公所和梅竹书苑后,2004年,省财政和市财政又共同出资对梅竹书苑再次装修,并探索在光裕书场开设了评弹音乐休闲茶座,在白天坚持演出长篇书目的同时,利用晚上积极面向旅游、休闲市场,拓展评弹艺术传播空间,并投资700余万元建设了中国苏州评弹博物馆。评弹“节”、“馆”、“场”、“校”、“团”五位一体,工作格局逐步完善并日益发挥出了良好作用。

　　在今年6月召开的苏州市非物质文化遗产暨评弹工作会议上,苏州市委副书记徐国强向文化部门下了“军令状”,“两年内,苏州每个乡镇和街道都要建一个书场,有条件的社区也要建书场,年底要进行考核验收。以培育更为广泛的评弹观众,推动评弹艺术的传承、保护和发展。”近期,苏州市文广局与财政局拟定了《关于扶持农村、社区书场开展评弹长篇书目公益性演出的奖励办法(征求意见稿)》,加强、扶持书场建设,调动社会办书场的积极性。张家港塘桥镇周巷、昆山千灯等地,纷纷投资数百万元建起了一流的新农村书场。

　　2005年,苏州评弹学校计划招生110人,竟有2000多人前来报名。苏州市评弹学校负责人告诉记者,“近20人竞争一个名额,在别的传统曲艺招生现场是从来没有出现过的。这说明评弹引起了年轻人的关注和真正的喜爱。”