公元５世纪初，佛教传入藏区。从松赞干布时期，佛教受到王室的扶植。公元７５５年，赤松德赞即位后，提出让佛教和苯教的代表人物互相辩论两种宗教的优劣。当辩论结束时，早已明显地倾向于佛教的赤松德赞宣布，他认为佛教是有道理的，他自己是信奉佛教道理的；苯教是没有道理的，紧接着，他把信奉苯教的人集中起来，给他们指出３条出路：一、改信佛教；二、放弃宗教职业，做吐蕃王朝的纳税百姓；三、如果不愿意改教，又不愿意当平民，就流放到边地。苯教从此受到很大的压制。　　

　　公元９世纪，朗达玛即位赞普后实行禁佛运动，一度被压制下去的苯教又开始复兴。但是苯教也感到自身的弱点，故向仿照佛教的方向演变。苯教最初没有教主，在改革中发现佛教有教主释迦牟尼，于是就创造了“兴绕”这个传说中的苯教教主；另外苯教还把佛教经典翻改成苯教经典。但是，苯教也采取了一些和佛教相反的作法。如佛教对圣地是以顺时针方向转为功德，而苯教则以逆时针方向转为功德，转动经筒时也是如此。　　　　　

　　随着佛教在藏区取得统治地位，苯教的势力逐渐被削弱。现在，藏北地区仍有其信徒。