宁玛派

以传承弘扬旧密法为主，称为旧派，故名宁玛瓦。该派僧人均著红色衣冠，又称“红教”。它是传入西藏的密宗吸收了当地笨教内容而形成的最早教派。由于宁玛派在早期采取秘密单传，所以没有寺院僧侣组织和构成教派的系统教义。到了十一世纪后才开始有了红教寺庙，并逐步整理宁玛派经典，也才正式形成为一个教派，尊莲花生为祖师。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

萨迦派

萨迦派主寺为萨迦寺，建立在西藏萨迦地方，因地而得名。萨迦派的寺庙围墙涂有象征文殊、观音、金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故称花教。　　　　　　　　
萨迦派始于十一世纪，创始人是西藏昆氏家族的后代昆·贡觉杰布。他幼时随父学旧密法，后到纽古隆拜卓弥·释迦益西为师，学习新密法，创立了自己的一套教法，于一Ｏ七三年在仲曲河谷萨迦之地建寺，开始形成萨迦派。昆·贡觉杰布从一开始就决定，法位以家族相传的形式向下延续。政教两权都集中于一个家族之手。其中最著名的有萨迦五祖。其中萨迦第四祖萨班·贡嘎坚增和第五祖八思巴·洛追坚参于一二四七年应元太祖窝阔台的二子阔端的邀请前往凉州。萨班到了凉州与阔端相会，经过协商，议妥了卫藏归顺元朝的条件，由萨班向西藏写了著名的《致西藏僧俗的书信》。萨班于一二五一年死于凉州，其侄八思巴继承了他的地位。一二五三年，忽必烈召见八思巴，并受密教灌顶。一二六Ｏ年，元世祖忽必烈即位，封八思巴为“国师”。　　　　　　　　　　　　　　　　

噶举派

噶举意为教谕或教传，师徒相承，口语相传，耳听心会，注重密法，不重经典。相传该派远祖马尔巴、米拉热巴等人修法时，穿白色僧衣，故称“白教”。噶举派是公元十一世纪中形成的教派