藏传佛教的历史一般可分两期：前弘期和后弘期。前弘期佛教就是西藏佛教发展的前一个阶段。始于松赞干布时代，终于墀惹巴仅末年。大约641年至841年，前后约二百年。

一、前弘期佛教发展的情形，可以分为三个主要时期：
1、松赞干布时期（初兴佛教）
根据历史事实；佛教传入西藏，并被藏族所接受，是在松赞干布时代。公元七世纪时的松赞干布时代，正当中国的唐朝，是中国的大乘佛教发展的鼎盛时期。如果将西藏佛教与日本佛教相比较，就可以察知日本佛教的形成几乎全是以汉传佛教为基础。而在西藏佛教中，汉传佛教的比重则远远不如印度佛教那样大。
松赞干布初娶尼泊尔公主，携来不动佛像、弥勒菩萨像、度母像等（不动佛像现供在惹摩伽寺，弥勒像等现供在大昭寺）。后娶唐朝文成公主，又携来释迦佛像（相传为佛在世时所铸造，现供在大昭寺正殿中）。
松赞干布又使尼泊尔塑像匠人，按照松赞自己的身量，塑一尊观音像（现供在大招寺北厢殿中）。
总之，在这一段时期，藏地才开始有佛教，建筑寺庙，创造文字，翻译经典；同时也制定了法律，教育民众，使西藏民族逐渐强盛文明起来。 在西藏佛教的形成过程中，与汉传佛教相比，印度佛教所起的作用则遥遥领先。八世纪中叶，藏王赤松德赞时，印度僧人莲花戒与唐朝大乘和尚（又名摩诃衍），进行了法论，这次法论以印度方面的莲花戒大获全胜而告终。由于这次法论，以大乘和尚为代表的当时的汉传佛教势力几乎在西藏完全消失，莲花戒等人的印度佛教却在西藏获得了优势，莲花戒或莲花生等人为代表的印度佛教所处的时代是八世纪后半叶，在印度佛教史上，属于秘密佛教。特别是他们两人都有很深的密教造诣。由于这次法论，汉地僧人基本上被赶出西藏，于是，如前所述，印度佛教史上杰出的密教续部学僧在西藏大力宣扬其教义。进而形成了西藏的密教，确立了西藏佛教的密教特点。