符是一种被认为能够召致鬼神、厌镇精魅的奇特文书。它文字曲折难辨，似书，又似图，在道法中被大量应用。道符是从哪里来的？道书上说，它本身是天上云气自然结成，「此符本於结空，太真仰写天文，分别方位，区别图像符书之异」（《三洞神符记》）。以後才由太上老君等神仙将它传授至人间。近代蒙文通先生认为符文曲折，起於西南少数民族文字，其说虽另辟蹊径，但尚值得商榷。符书本来源於先民的文字崇拜。《後汉书．方术传》中《解奴辜传．集解》引惠栋曰：「古代有管制鬼神的办法，所以《淮南子》说：古时仓颉创造文字，而天上落下小米，鬼在夜里哭泣。高诱注说：鬼恐怕被文书所管制，所以夜里哭泣。」（古有劾鬼之法，故《淮南本经》云：昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。高诱注云：鬼恐为书文所劾，故夜哭。）可知某些特殊的文书可以压劾鬼神的思想早就有了。在文明时代，官方文书尤其是命令、政令，具有强制的权威，受其影响，在一般人头脑中加强了对文字的崇拜。从现有的文献看，道符形成於东汉，它是将凡间的权利象徵搬至鬼神世界的结果。道符之造作盖模仿秦汉时的符传，主要由中原文字变形而成。符原是古代君主用以传达命令或者调动军队的凭信。起初盖刻竹为之，後来常用金、玉、铜等制作，朝廷、将帅双方各执一半，合之以为凭信。执符的使者因代表王命，将领须得听从