从战国末年，喜黄老刑名之学的韩非撰《解老》，《喻老》，河上丈人者流用神仙家观点解释《老子》开始，历代注家不绝，各以自己的主观见解来解释和阐发《道德经》，仁者见仁，智者见智，取舍之间，互有同异。在东汉出现的《太平经》、《老子想尔注》与早期道教关系最为密切。汉顺帝时出现的《太平青领书》（即《太平经》），已尊老子为至高天神，并吸取《老子》中的内容作为太平道神学理论的组成部分；《老子想尔注》为东汉末张鲁所作，托“老子”之言，而演五斗米道（详见下文）。《三国志·张鲁传》注引《典略》：“（张）修为五斗米道，……使人为奸令、祭酒，主以《老子五千文》，使都习，号奸令”。显然，在东汉晚期，《老子》已被于吉、张道陵奉为太平道与五斗米道的经典了。至唐代，道教得到统治者的扶植，唐太宗为“崇重今朝冠冕”，宣布李聃为唐室李氏族祖，并推崇《老子》。据《广弘明集》卷二十五《叙太宗皇帝令道士在僧前诏表》云：“大道之兴，启于邃古，源出无名之始，事高有形之外，迈两仪而运行，包万物而亭育，故能经邦致治，反朴还淳。”唐高宗仪夙三年（公元678年）诏令自今以后，《道德经》为上经，贡举人必须兼通。唐玄宗开元二十一年（公元733年）令士庶家藏《老子》一本，每年贡举人量减《尚书》、《论语》两条策，加《老子》策；开元二十九年崇玄学，置生徒令习《老子》、《庄子》、《文中子》、《庚桑子》；老子已被尊为“玄元皇帝”，天宝元年（公元742年）追号庄子为南华真人、文子为通玄真人、列子为冲虚真人、庚桑子为洞虚真人，其四子书改为真经。天宝十三年颁御注《老子》并义疏于天下。唐玄宗还曾亲受道教法箓，成了道士皇帝。由于道教成了皇族宗教，《老子》已成了圣典，故而道家哲学流派的伟大著作《老子》，被道教尊宗仰为《道德真经》了。