清光绪年间，道士王圆录偶尔发现了敦煌莫高窟第17窟中的遗书。敦煌遗书中的通经，称为敦煌道经。

   王圆录，原籍湖北麻城县，从军戍边来到肃州(今甘肃酒泉)。退役后即在教煌当道士，定居于莫高窟。他颇有知见，能书善辩，与当地敦煌官吏来往密切，并主管当地的道教宫观庙宇。关于他发现藏经洞的经过，其说不一。一说他和一位姓杨的助手在16窟中抄经，二人均吸烟袋锅，用笈笼草引火点烟，笈笈草用毕即插于洞窟壁缝中备用。一次插笈笈草时忽然穿过石壁，恰是17窟密封洞口处，于是发现了藏经洞。一说王道士雇人清理16窟洞内泥沙，洞壁开裂，露出17窟洞山。王道士本人在(催募经款草丹)中则说当时是“天炮响震，忽然山裂一缝。”何种说法为是，今已无从考证。总之，王道士是在偶然之中发现了藏经洞，发现出来藏了九百多年的古书和艺术品，获得了全世界、全人类所久已忘记了无价的精神财富。

   自藏经洞发现之后，经卷及文物即开始流失。起初尚是少量流失，落入国内私人藏家之手。自1907年英籍匈牙利人斯坦因、法国人伯希和、1908年俄国人柯兹洛夫、1909年日本人桔瑞超等始，敦煌文献大量流失国外。后来在国内一些爱国学者的呼吁和奔走之下，民国政府抢救了一批敦煌文献，为国家收藏。

   敦煌遗书，从已知文献看，90%以上为佛教文献，道经只占2%—3%。莫高窟属于佛寺，为何存有道经?原因是在8世纪后年叶吐番占领敦煌地区之后，道教受到打击，佛手需要抄写经卷，由于战争隔绝缺少纸张，就用原道教宫观遗弃的道经拿来当纸用，在其背面抄写佛经。这样，一些道经被保存下来了。

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