南北朝时道教最明显的变化是北魏嵩山道士寇谦之（365一448）改革五斗水道。

   北魏统一华北之后，由于自己是鲜卑族拓跋部，为了消除汉人存在的民族隔阂，自称拓跋部本是黄帝的儿子昌意的后裔。《北史·魏本纪》云:“魏之先出自黄帝，黄帝子曰昌意，昌意之子受封北国，其处有大鲜卑山，因以为号。”在对待宗教方面，以五斗米道系汉人宗教，因而也表示信奉道教，对待佛教则采取了抑制政策。另一方面，就道教本身来说，东晋末年，五斗米道也面临了十分明显的危机:一是由于孙恩等人聚众作乱，使五斗米道无法得到上层社会的支持，发动暴乱在民间也不得人心，均使五斗米道难以传播。二是佛教逐渐在中国扎根、兴盛，佛、道竞争日益加剧，道教要想站住脚，维护其在社会上的地位，就非对原有五斗米道的一些弊端进行改革不可。就在这种*背景和宗教形势之下，出现了寇谦之改革道教。

   据《魏书》记载:寇谦之早好仙道，有绝俗之心，少修张鲁之术，服食饵药，历年无效。后遇仙人成公兴，带领谦之先后到华山、蒿山修道，隐居石室，采药服食。神瑞二年（415），太上老君亲降蒿山，授与天师之位，赐与《云中音诵新科之诫》20卷，令寇谦之“宣吾新科，清整道教，除去三张历法，租米钱税及男女合气之术，大道清虚，岂有斯事！专以礼度为首，而加以服食闭炼。”泰常八年（423），又有牧土上师李谱文来临蒿山，自称老君玄孙，赐与《天中三真太文录》，使其能够劾召百神，以教授弟子。又授《录图真经》60余卷，讲述坛位礼拜、衣冠仪式。并命其转佐“北方太平真君”。始光初年（424），寇谦之将经书献给魏太武帝。太武帝十分欣赏，遂起天师道场于京城之东南，重坛五层，遵其