道教认为宇宙是由“道”的演化而形成的，《太上老君常说清静经》中说：“大道无形，生育天地；大道无情，运行日月；大道无名，长养万物”。认为“道”是宇宙的本原与主宰者，它无所不包，无所不在，无时不存，是宇宙一切的开始与万事万物的演化者。有了“道”才生成宇宙，演化出元气，天地，阴阳，四时，五行等等，由此化生万物。《太平经》中说：“夫道何等也？万物之元首，不可得名者。六极之中，无道不能变化。元气行道，以生万物，天地大小，无不由道而生也”（卷十八至三十四）。道教的“道”，是精神实体呢，还是物质实体呢？东汉王阜《圣母碑》中说：“老子，道也。乃生于无形，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥。”五斗米道秘籍《老子想尔注》说：“一者道也”，即“在天地外”，又“入在天地间”，“散形为气，聚形为太上老君”。葛玄《五千文经序》：“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地终始，不可称载，穷乎无穷，极乎无极也。”中国历代道家哲学流派如何解释“道”，与道教所说的“道”，两者不是一回事。道教的“道”就是“太上老君”，就是造物主，就是神灵。

    太上老君经洪元、混元、百成、太初、太始、混沌、太连……很多世纪（每世纪相距万劫）才演化成了宇宙。早期道教所构想的宇宙蓝图比较简单，最高者为三清境，即元始天尊所在的玉清境，灵宝天尊所在的上清境，道德天尊所在的太清境，其下为神仙境界，再下为人世，更下为黄泉、地府。南北朝以后吸取佛教宇宙观的内容，演出三十六天说。
在宇宙观方面，佛教持缘起论，道教持大道演化论；佛教否认有造物主，道教承认有造物主；佛教认为宇宙一切皆“空”，道教承认宇宙一切为常有，是真实的，佛教说“四大皆空”、道教讲五行实有。根本理论是大不相同的。

    （二）人的质性

    佛教认为人的形体、生命，是“五蕴”的聚集体。五蕴即色、受、想、行、识。“色”指物质因素，包括地、水、火、风“四大”，皮肉筋骨为“地”，精血津液为“水”，体温暖气为“火”，吐纲呼吸为“风”；“受”指人的情感，苦、乐、喜、忧；“想”指理性思维活动；“行”指行为；“识”即意识，一切物质与精神意识的总合。“五蕴”和合而有形体及生命活动，分散则生命死亡消灭。聚集与分散无常，虚幻不实，最终是归于消散。因此不论人生存着以及死亡后，根本就不是一个真实存在的本体，而只是“五蕴”、“四大”的假合与暂合。因此，人的质性为“空”、是空幻虚无的、无我。

    道教认为“道生一、一生二、二生三、三生万物”，人为万物中之一，人是道的演化物之一。阴阳五行、精气神组成而有形体和生命。人的质性是实在的，不是空幻的；这个实体是可以永生不灭的。《老子想尔注》说：“生，道之别体也。”生长、生命、生存，都是“道”的表现形式。道教经书中竭力宣扬“生、道相守”、“生与道相保”、“生、道合一”的教义，认为修道便可长生（见《西升经》等）。

    （三）人生观

    佛教的基本教义为“四谛”（谛即真理）。（1）苦谛，谓世俗人生充满痛苦；（2）因谛，谓产生痛苦的原因；（3）灭谛：谓痛苦的消灭；（4）道谛，谓灭苦的方法和途径。认定人生就是经受痛苦，生老病死苦，爱别离苦，求不得苦，祸殃灾难苦，忧愁悲哀……处处时时都是苦，人生就是在世俗的苦海中受苦难。这就是佛教对人生的看法。

    道教与佛教相反，认为生活在世界上是乐事，死亡才是痛苦的。因此它的教义基石是乐生、重生、追求长生。最高的理想就是生道相守，永远活着。《老子想尔注》就把《老子五千文》中的“天大、地大、王亦大”改为“天大、地大、生大”，认为“生”比“王”重大。《道藏》首经《元始无量度人经》便强调“仙道贵生”。葛洪《抱朴子·对俗》中说：“昔安期先生、龙胃甯公、修羊公、阴长生，……其止世间，或近千年，然后去耳。笃而论之，求长生者，正惜今日之所欲耳，本不汲汲于升虚，以飞腾为胜于地上也。若幸而止家而不死者，亦何必求于速登天乎？”当神仙固然好，但在世俗当活神仙最美，多么恋生啊！有人说佛教是怕死、等死的宗教，道教是贪生、务生的宗教，就基于它们各种对人生的看法与态度。

    （四）理想境界

    人为什么会在苦海浮沉，不能挣脱？佛教认为这是因为宇宙间存在着因果规律，人人都受着它的制约。人们的一切思想、欲望和行为都有善恶之分，都必然招致善恶不同的果报，善有善报，恶有恶报。宇宙间一切都是空幻的，不可捉摸的，但惟有因果报应是真实的，是不能逃避的。因此修痒的人就得福，善多福大；作恶的就得祸、恶多祸大。宇宙有六道轮回，人因善恶而在六道轮回中流转。这就是说，仍是在苦海中浮沉，不过去时的上升，有的下堕而已。但是，如果皈依佛教，按佛的教导从善修持，就可以灭欲望，灭烦恼，灭生死因果，寂灭圆满，而入极乐世界。这种能摆脱轮回，超脱生死的理想境界就是“涅槃”，或曰“圆寂”。

    道教也有因果报应的教义，但它的业报思想不仅仅只在个人思想行为的善恶，更有天道承负的制约。天道循环，若干世为一循环，前人的善恶，后人得到福祸。要摆脱业报与天道承负，就要修道。修道成功，就能成神仙，可以外生命、极虚静、超脱自在、不为物累，可以在世间当活神仙，也可以到仙境去过逍遥自在的生活，那里“不兢不争”、“不骄不忌”、“不媒不聘”、“不耕不稼”、“不织不衣”、“不病不死”，整天相携歌唱，非常快乐（见《列子·汤问》）。

    （五）成道的途径

    佛教宣扬，能达到“涅槃”境界，只有修持“三学”，即戒、定、慧。“戒”即严格遵守佛陀规定的禁戒律条，善行积德、防非止恶；“定”即禅定，使心地宁静专一、明心见性；“慧”即获得断除烦恼的智慧、有听闻佛法的“慧”，有深思而悟的“慧”，有由闻、思证悟而得“慧”。长期虔诚修持，但可得正果“涅槃”。也还有速成法，如净土宗的“称名念佛”，禅宗的“顿悟成佛”。所谓“前念迷即凡，后念悟即佛”，“迷来经累劫，悟则刹那间”（敦煌本《坛经》，慧能语）。

    道教乐生、恋生，因而重生、务生，理想是长生久视。要达到这个目的，就要修炼道功道术，性命双修，安神固形。道功主要指修性修心之功，奉持戒规，行善积德，求功德圆满；命功主要是炼形，使形体健强。道教所行道术 很多，如外丹、内丹、服气、胎息、吐纳、服饵、辟谷、存思、导引、行{足乔}、动功等等。神佑人福，心善体坚，短则可以竟其天年或更延年益寿，长则可以成仙永生。

    在义理方面，大致是道教重现实、重经验、重方法，轻理论思维；重世俗生活，而较轻对彼岸世界的构思。佛教则反之，重心性、重思想理论，贬视人生。总的来说，佛教哲理丰富而精致、道教则较质朴；在方法上则道教丰富多彩，而佛教则显得微弱了。各有特质，各有所长。

     “道不同不相为谋”，历史上道有与儒家犹且相绌，更何况佛教是外来宗教，道教是本土宗教，各禀受民族传统文化，自然在哲学思想、伦理道德、习俗诸方面多有牴牾，因而佛道在义理上相绌，历来都存在。大致来说，道教从理论上攻击佛教的很少，因为它确实缺乏理论上的实力；道教在义理上攻击佛教，大多是在儒家攻击佛教违背汉民族的伦理道德的旗帜之后，摇旗呐喊。如北魏时期司徒崔浩与北天师道之寇谦之，南齐时太学博士顾欢与长史张融，唐初太史丞傅奕与道士傅仁均，都是儒家与道教同盟，从维护汉民族封建伦理道德出发，攻击佛教破身、破家、破国，认为佛教不合中土国情，应当废除。而佛教在理论上攻击道教的内容则较多，著名的针对道教论著有；汉牟子《理惑论》、南齐明僧绍《正二教论》、释玄光《辩惑论》、梁刘勰《灭惑论》、北周甄鸾《笑道论》、唐释道宣《辩惑篇》、释道安《二教论》等……。驳斥道教根本教义，有些地方是十分凌厉的，如：“神仙之书，听之则洋洋盈耳，求其效，犹握风而捕影”，“圣人云：食谷者寿，食草者痴，食肉者悍，食气者寿，世人不达其事，见六禽闭气不息，秋冬不食，欲效而为之，不知物类各自有性，犹磁石取铁，不能移毫毛矣”，“尧舜周孔，各不能百载，而末世愚惑，欲服食辟谷，求无穷之寿，哀哉”（见《弘明集》卷一《理惑论》）。又如《正二教论》说：“今道家所教，唯以长生为宗，不死为主，其练映金丹，餐霞饵玉，灵升羽蜕，尸解形化，是其托术验，而竟无睹其然也。又称其不登仙，死则为鬼，或召补天曹，随其本福，……实理归于妄”，“至若张（陵）葛（洪）之徒，又皆离（杂）以神变化俗，怪诞惑世，符咒章劾，咸托老君所传，而随稍增广，遂复远引佛教，证成其伪，立言舛杂，师学无依，考之典义，不然可知，将令真妄浑流，希悟者永惑，莫之能辩，诬乱已甚矣。”再如《辩惑论》说：“又其方术，秽浊不清，乃扣齿为天鼓，咽唾为醴泉，马屎为灵薪，老鼠为芝药，资此求道，焉能得乎？昔秦皇汉武，不获轻身，使徐福、公孙远冥云波，祈候通仙、影响无陈。夫闲心祛欲，则事与道邻，岂假骤涉之劳，咽唾嗑齿者乎？”再如《灭惑论》说：“若乃神仙小道，名为五通、福极生天，体尽飞腾，神通而未免有漏，寿远而不能无终。功非饵药，德沿业修。于是愚方士，伪托遂滋，张陵米贼，述记升天，葛玄野竖，著传仙公，愚斯惑矣”，“况效陵鲁，醮事章符，设教五斗，……标名大道，而教甚于俗；举号太上，而法穷下愚。何故知邪？贪寿忌夭，含识所同，故内芝石华，谲以翻腾；好色触情，世所莫异，故黄书御女，诳称地仙；肌革盈虚，群生共爱，故宝惜洟唾，以灌灵根；避灾苦病，民之恒患，故斩缚魑魅，以快愚情；凭威恃武，俗之旧风，故吏兵{钅句}骑，以动浅心；至于消灾-术，厌胜奸方，理秽辞辱，非可笔传”，“爵非通侯而轻立民户，瑞无虎竹而滥求租税。糜费产业，蛊惑士女。运迍则蝎国，世平则蠹民，伤政萌乱，岂与佛同？”佛教了解“道寓于术”这一特点，攻其术之妄，则正是从根本上打击了道教。

    不过佛道在义理方面的相绌，都只是笔墨是非之争，不曾掀起大的风浪；相反，正启发和促进了它们彼此之间的取长补短。它们虽有差异而相绌，但在神灭论与神不灭论的争论中，却又是同盟者了。